Nella grammatica generativa , una struttura profonda è la struttura di una frase in quanto si riferisce alle regole fondamentali della lingua . Il suo opposto, la struttura superficiale , è una struttura della frase tale da essere attaccata solo a regole non fondamentali nella lingua.
Questa distinzione permette di differenziare la grammaticalità - che riguarda il rispetto delle regole della struttura grammaticale - e l' accettabilità - che riguarda la struttura profonda. Ad esempio, un errore di accettabilità può derivare dalla confusione tra quella e che , chiamando in causa una parte fondamentale del sistema linguistico. Se diciamo che questo è l'uomo con cui ti ho parlato , allora questo porta a molteplici errori nel sottosistema del pronome relativo, che è molto vasto: dovremo infatti dire * ti ho parlato quest'uomo e * ne ho parlato . La confusione che / che porta quindi a errori nelle frasi dove non c'è né quale né solo : gran parte del sistema linguistico è minacciata.
D'altra parte, un errore superficiale, come la confusione tra at e at ( vado dal parrucchiere , vado a Parigi ), porta solo a errori isolati, solo nelle frasi che contengono at o at . Questi errori non minacciano il sistema linguistico stesso.
Negli anni '60, il linguista Noam Chomsky rese popolari i termini "struttura profonda" e "struttura superficiale". Ci sono prove che Chomsky le abbia prese in prestito da un linguista americano, Charles F. Hockett . Hockett li ha chiamati "grammatica profonda" e "grammatica superficiale" nel suo lavoro, A Course in Modern Linguistics . Secondo Chomsky, la linguistica moderna è limitata alla struttura profonda.
La struttura profonda contiene un significato senza contesto. Quindi si trasforma nella struttura della superficie quando applichiamo operazioni grammaticali. La forma superficiale è considerata una frase grammaticale della lingua. Chomsky pensa che una frase corrisponda alla struttura profonda accoppiata alla struttura della superficie. Il significato di una frase può essere compreso solo dalla sua struttura profonda, da una combinazione della sua struttura profonda e della sua struttura superficiale, o da un tipo di rappresentazione più astratto ( forma logica ). Secondo Chomsky, questa terza rappresentazione è la prospettiva da preferire. Tuttavia, negli anni '60 e '70, molti linguisti preferirono la prima rappresentazione. Questa lite è all'origine delle " guerre linguistiche ".
Durante gli anni '90, Chomsky ha sviluppato il programma minimalista , in cui la distinzione tra struttura profonda e struttura superficiale è scomparsa.
Secondo Hockett, la struttura della superficie è la superficie che appare al lettore quando legge una frase. D'altra parte, la struttura profonda è la struttura sottostante che ha il significato di una frase. Per esempio :
In [1] e [2], il significato è lo stesso, ma l'ordine delle parole è diverso: le strutture superficiali sono diverse ma queste frasi provengono dalla stessa struttura profonda. Sappiamo che il relatore ha comunque visto ieri una persona chiamata "Michelle".
La struttura profonda è la stessa anche dopo le trasformazioni interrogative. Con [3], sostituiamo "Michelle" con la parola interrogativa "chi" e cambiamo l'ordine delle parole. Quindi le tre frasi hanno sintassi diverse ma il loro significato rimane lo stesso.
Quando c'è ambiguità in una frase, rappresenta due frasi con la stessa struttura superficiale, ma le strutture profonde sono ovviamente diverse. Per esempio :
È chiaro che le strutture superficiali sono le stesse, nell'ordine delle parole. Tuttavia, l'interpretazione della frase [1] è molto diversa da quella della frase [2]. In [1], si capisce che il poliziotto stesso ha una pistola e sta inseguendo il criminale. In [2], è il criminale che ha la pistola e il poliziotto insegue il criminale.