In geologia e campi correlati ( geomorfologia , pedologia , archeologia , paleontologia ), uno strato è uno strato di roccia o addirittura suolo ( orizzonte ) - un terreno (in senso geologico) che si distingue dagli altri per le proprie caratteristiche ( petrografiche , mineralogiche , granulometrico , tettonico , paleontolologico ).
La stratificazione è disponibile per questi strati.
Lo spessore, la forma e la natura degli strati sovrapposti sono indici dell'azione delle forze della natura (compressione, contrazione, depressione, affioramento, ecc.).
Alcuni strati omogenei possono rappresentare centinaia di migliaia di chilometri quadrati della Terra superficie .
Visivamente, si possono spesso distinguere gli strati con diversi colori, trame e grani, in particolare a livello dei lati delle scogliere , le rotture di sentieri e altre trincee, cave , ecc.
Lo spessore degli strati varia notevolmente, da pochi millimetri a un chilometro o più. È un indice del tempo geologico necessario per l'accumulo di un materiale.
Ciascuno di essi si distingue per una specifica modalità di deposizione (da sedimentaria deposizione , eventualmente deformati dalla piegatura, Lava flusso ).
I geologi studiano gli strati di roccia e li classificano in base ai loro componenti.
Ogni strato così distinto è generalmente paragonato ad una caratteristica formazione geologica , chiamata stratotipo di riferimento, che porta il nome di una città, un fiume, una montagna o anche una regione dove la formazione è stata esposta per la prima volta e rimane visibile.
Lo studio geofisico e chimico di questi strati, nonché dei fossili che eventualmente contengono, permette di datarli e di proporre ipotesi sulla storia del paesaggio.
Le formazioni sono spesso classificate in gruppi, a volte raggruppate in serie.
Lo strato è l'unità di base della stratigrafia .
La determinazione dei taxa fossili presenti nei diversi livelli geologici ha consentito le prime classificazioni e la relativa datazione di questi strati (stratigrafia).
La datazione di strati recenti - tardo terziario e quaternario - in cui vengono scoperti i resti dell'uomo o dell'attività umana è uno dei mezzi per datare le scoperte degli archeologi , come nella paleontologia . Studi isotopici, fisici e chimici consentono datazioni sempre più precise.
In diversi paesi, compresa la Francia , i patrimoni geologici e / o archéopaléontologique possono essere protetti dalla legge, sia come paesaggi o siti classificati, sia attraverso la legge ambientale , classificandoli come riserve naturali . Alcuni attori (es: regione Nord-Pas-de-Calais , con il conservatorio degli spazi naturali del Nord e Pas-de-Calais ) hanno prodotto inventari o "Atlante di notevoli siti geologici" per consentire a insegnanti, professionisti e curiosi di geologia di trarre maggiore vantaggio da questo patrimonio (vedere il lavoro del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi).