I servizi sociali devono, all'interno dei paesi industrializzati, tutte le istituzioni, pubbliche o private, che forniscono ciò che viene solitamente chiamato il lavoro sociale, vale a dire la protezione delle persone vulnerabili (o fragili) dalla loro (povertà), medica (disabilità), età (infanzia e vecchiaia), isolamento sociale (delinquente, senzatetto) o linguistico (e problemi di abuso sui minori). Il termine servizi sociali è più comunemente usato in francese (in Francia come in Quebec, dai servizi governativi) e nella maggior parte delle lingue ( servizi sociali in inglese per esempio), ma il suo campo di definizione può sovrapporsi a seconda della lingua e dei paesi che la protezione sociale di assistenza sociale o di assistenza sociale .
Sebbene i servizi sociali siano nati nella maggior parte dei paesi interessati dallo stesso movimento storico della copertura sanitaria, le loro missioni contemporanee non includono generalmente il rimborso di assistenza sanitaria, infortuni sul lavoro e / o pensioni di anzianità, più spesso denominate previdenza sociale e fornito da organizzazioni dedicate. Anche qui ci sono termini che si sovrappongono a seconda del paese.
La storia dei servizi sociali varia notevolmente da paese a paese. Si può essere rintracciata in alcuni paesi come la Francia, l'Inghilterra o la Germania nel XVIII ° secolo o del XVII ° secolo, con le preoccupazioni dello Stato o di enti pubblici in generale nei confronti delle epidemie accattonaggio, ma soprattutto a partire dalla seconda metà del il XIX ° secolo che l'aiuto alle popolazioni vulnerabili è strutturata e istituzionalizzata, spesso di carità intorno religiosi e associazioni di beneficenza. Influenzato nella prima metà del XX ° secolo e talvolta anche nel 1980 da parte della dimensione ideologica autoritaria della politica sociale in alcuni paesi (il nazionalsocialismo, comunismo), la costruzione di servizi sociali ha avuto la tendenza ad omogeneizzare a livello mondiale dal 1950, rafforzando prima con la tendenza al welfare state , liberalizzandosi poi dagli anni '90
Diversi autori specializzati si uniscono per distinguere tra i paesi industrializzati diversi modelli geografici (o tipi geoculturali) di servizi sociali e politiche familiari e sociali:
Francia, Belgio e Paesi Bassi sono spesso visti come modelli di transizione, con una tendenza continentale per i primi due (e una sfumatura mediterranea in Francia) e una tendenza più liberale nei Paesi Bassi.