Il termine " Scottsboro Boys " si riferisce a nove ragazzi afroamericani , di età compresa tra 12 e 20 anni, accusati nel 1931 di aver violentato due donne bianche su un treno merci che attraversava lo stato dell'Alabama . Otto dei nove imputati sono stati condannati a morte dal tribunale di Scottsboro quindici giorni dopo il fatto, dopo diversi processi non superiori a un giorno. Il caso Scottsboro Boys è considerato un passo importante nella lotta alla discriminazione e per il diritto a un processo equo negli Stati Uniti. Il caso accumula un tentato linciaggio prima dell'incriminazione degli indagati, una messa in scena, giurie interamente bianche, giustizia celere e disturbi dell'ordine pubblico durante i processi.
Il 25 marzo 1931, diversi clandestini stavano viaggiando su un treno tra Chattanooga e Memphis (Tennessee). Tra loro, passeggeri bianchi sono scesi dal treno in movimento e hanno detto allo sceriffo di essere stati aggrediti da un gruppo di giovani neri americani. Ha inviato un gruppo di miliziani che ha ispezionato il treno a Paint Rock, in Alabama, e ha arrestato gli adolescenti neri. Due giovani donne bianche, Ruby Bates e Victoria Price, sono scese dal treno e hanno affermato di essere state violentate dal gruppo di giovani neri.
Il caso è stato processato a Scottsboro , in Alabama, in tre processi veloci, durante i quali gli imputati hanno avuto poca assistenza legale, anche da parte di un avvocato alcolizzato che era ubriaco durante le sessioni del processo. Mentre le prove mediche sembravano indicare che non avevano commesso il crimine, furono tutti condannati per stupro e condannati a morte, ad eccezione di Roy Wright, allora dodici anni. La pena di morte era allora la sentenza più utilizzata nei casi di stupro da parte di un uomo di colore di una donna bianca.
L'età dei condannati, la severità delle condanne emesse e le circostanze dei processi che sembravano aver violato alcune regole basilari della difesa hanno innescato una campagna di sostegno condotta dal Partito Comunista Americano attraverso la League of Struggle for Negro Rights e la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) che hanno denunciato la natura razzista della vicenda. L' International Labour Defense (ILD), un'organizzazione emanata dal Partito Comunista, si incaricò della difesa dei detenuti. Il procedimento di appello portava alla Corte Suprema, che nel 1932 annullò per la prima volta le sentenze di primo grado, dichiarando che i condannati non avevano ricevuto un processo equo ( Powell v. Alabama 287 US 45).
Una seconda serie di processi ebbe luogo nella città di Decatur (Alabama) nel 1933. Le sentenze furono nuovamente ribaltate dalla Corte Suprema nel 1935 ( Norris v. Alabama 294 US 587). Nella terza ondata di processi, Clarence Norris fu nuovamente condannato a morte; tre dei restanti nove accusati hanno ricevuto condanne che vanno dai 75 ai 99 anni di carcere. La sentenza di Norris fu infine commutata in ergastolo dal governatore dell'Alabama David Bibb Graves nel 1938.
Alcuni dei detenuti sono stati gradualmente rilasciati in libertà vigilata negli anni Quaranta e all'inizio degli anni Cinquanta . L'ultimo detenuto, Clarence Norris, è stato finalmente perdonato dal pro- segregazione razziale governatore dell'Alabama George Wallace nel 1976.
Nel novembre 2013Haywood Patterson, Charlie Weems e Andy Wright, i tre membri del gruppo le cui condanne non sono state annullate, vengono graziati postumi dal Committee on parole Alabama ( il consiglio di amministrazione dell'Alabama ). La grazia arriva 82 anni dopo la loro condanna e 24 anni dopo la morte dell'ultimo accusato, Clarence Norris the23 giugno 1989.
""Anche se c'erano prove mediche che dimostravano che le donne non erano state violentate, la giuria tutta bianca ha condannato a morte tutti gli uomini tranne il più giovane". "