Il romanzo di costume è una forma letteraria appartenente al genere romantico che mira a descrivere un ambiente o un problema sociale. Offre una visione non idealizzata del mondo. Tra gli autori più rappresentativi possiamo citare l' Abbé Prévost con il suo romanzo Manon Lescaut , Gustave Flaubert con il suo romanzo Madame Bovary e Guy de Maupassant con il suo romanzo Bel-Ami .
È generalmente accettato che la maggior parte dei romanzi che rientrano nel genere realistico dipingano un quadro dell'esistenza e quindi di conseguenza del comportamento individuale o sociale degli esseri umani. Ma quando questo diventa per l'autore la linea guida, l'oggetto principale del processo creativo, questi romanzi appartengono di fatto al genere romance .
A volte il romanziere si sforza di portare in primo piano l'aspetto aneddotico e pittoresco della situazione, a volte scava nella superficie delle cose per mostrare uomini in contatto con l'ordine sociale e i suoi vincoli, i suoi standard, i suoi usi e la sua violenza non detta o scritta . Da quel momento in poi lo scrittore sceglie di essere un osservatore imparziale e obiettivo prendendo le distanze come Gustave Flaubert dove si impegna, si posiziona o a favore del ribelle, del ribelle, del marginale schiacciato dal sistema e che vuole affermare la sua individualità contro ogni probabilità, o al contrario difende i valori morali stabiliti accentuando e drammatizzando le inadeguatezze e le debolezze di tutti coloro che vogliono sottrarvisi.
Famoso romanzo di Francis Scott Fitzgerald scritto nel 1925 .
Un romanzo di punta della letteratura russa scritto tra il 1875 e il 1877 da Lev Tolstoj
Gustave Flaubert rappresenta la quintessenza del genere attraverso il suo rigore stilistico e la precisione di osservazione.
Con Jude the Obscure, è il grande romanzo di costume di Thomas Hardy e della letteratura anglosassone. È stato scritto nel 1891 e racconta la storia sentimentale di una donna gettata da un uomo all'altro e che per disperazione arriva all'omicidio.
L'autore François Mauriac descrive in questa grande opera scritta nel 1927 il tragico viaggio di una donna piena di vita e di forza che lo porta al crimine.
Guy de Maupassant descrive senza compiacimento nel suo romanzo scritto nel 1885 il viaggio di un giornalista mondano divorato dall'ambizione pronto a ogni meschinità e bassezza per entrare nelle alte sfere del potere e del denaro.
In questo libro risalente al I ° secolo autore Petrone dipinge un ritratto senza compromessi di modi di cittadini romani al tempo di Nerone attraverso la via marginale di tre giovani nel sud d'Italia.