Un relè elettromeccanico è un dispositivo elettrico che consente di distribuire energia da un ordine emesso dalla parte di controllo. Pertanto, un relè consente l'apertura e la chiusura di un circuito di alimentazione elettrica da informazioni logiche. I 2 circuiti, alimentazione e informazione, sono completamente isolati ( isolamento galvanico ) e possono avere caratteristiche di alimentazione differenti.
Funzionamento monostabile : i contatti commutano quando la bobina viene eccitata e il ritorno allo stato iniziale avviene quando la bobina non è più alimentata.
Funzionamento bistabile singola bobina : la bobina viene alimentata in modo che i contatti commutino: lo stato non cambia quando la bobina non viene più alimentata, un sistema meccanico blocca il ritorno. Per tornare allo stato iniziale, la bobina viene alimentata nuovamente per sbloccare il meccanismo, in alcuni casi invertendo la polarità dell'alimentatore.
Funzionamento bistabile con due bobine : la prima bobina è alimentata in modo che i contatti commutino: lo stato non cambia quando la bobina non è più eccitata. Per tornare allo stato iniziale, viene fornita la seconda bobina.
Alcuni simboli speciali del relè:
Relè bistabile
Relè ritardato all'eccitazione
Relè a tempo di rilascio
Il relè a stato solido completamente elettronico sostituisce vantaggiosamente il relè elettromeccanico in molte situazioni. Una migliore velocità di commutazione, funzionamento silenzioso, insensibilità alle vibrazioni, sono alcuni dei suoi vantaggi rispetto all'elettromeccanica. D'altra parte sopporta - a volte - malissimo le forti correnti di cortocircuito sebbene sia generalmente dotato di protezioni interne. Non può essere utilizzato neanche come interruttore di sicurezza (nel senso delle persone) a causa della corrente di dispersione e del cortocircuito permanente che si possono generare durante il lampeggio del componente (a differenza del relè elettromeccanico che a volte "si blocca" ma, molto spesso, si apre quando la corrente torna a zero). Alcuni cosiddetti relè di "sicurezza" sono progettati in modo tale da offrire una garanzia di apertura in caso di guasto (apertura mentre la bobina è alimentata) dell'ordine di un miliardo di volte più probabile della chiusura per guasto (chiusura durante la bobina non è alimentata). Per applicazioni ferroviarie fisse (segnalamento), questi relè devono essere conformi, in Francia, allo standard NF F 70-030. La maggior parte delle reti ferroviarie utilizza relè di un design molto simile. La ricerca di soluzioni alternative che utilizzano relè a stato solido finora non ha avuto successo a causa delle probabilità troppo strette delle varie modalità di guasto.