In paleoecologia , un rifugio glaciale o un'area di rifugio è un luogo in cui varie specie sono state in grado di sopravvivere durante le ere glaciali .
Nelle zone temperate, i rifugi glaciali sono stati a lungo considerati le attuali aree più ricche di biodiversità intraspecifica, ma non è così. Studi sulla variazione del DNA dei cloroplasti di 22 alberi e arbusti europei campionati nelle stesse foreste hanno dimostrato che la maggior parte di queste specie ha popolazioni geneticamente divergenti nelle regioni mediterranee, specialmente quelle con scarse capacità di dispersione dei semi. Tuttavia, le popolazioni geneticamente più diverse non si trovano nel sud, ma a latitudini intermedie. Supponiamo che questa sia una probabile conseguenza dell'incrocio di lignaggi divergenti che hanno colonizzato gli spazi resi disponibili ad ogni ritirata delle onde glaciali da diversi rifugi. Alcuni animali portatori di semi ( ghiandaie , scoiattoli , ecc.) Possono anche aver svolto un ruolo come disperdenti.
Secondo i dati palinologici disponibili, durante l' ultima glaciazione i 3 principali rifugi primari europei sono stati le penisole iberica, italiana e balcanica, la specie si è ritirata anche in rifugi secondari (coste, valli costiere, falesie di media montagna ben esposte ).