Il documento che definisce il sistema di formazione di un ordine religioso è generalmente denominato Ratio Studiorum (in francese: “Plan des études”).
Uno dei più noti pone le basi del sistema educativo dei gesuiti . Pubblicato nel 1599 , il suo titolo completo Ratio atque Institutio Studiorum Societatis Iesu . È il lavoro di un gruppo di pedagoghi riuniti presso il Collegio Romano , che all'epoca era il collegio dei Gesuiti a Roma .
In origine, Ignazio di Loyola non considerava l'insegnamento una priorità apostolica della giovane Compagnia di Gesù . Tuttavia, l'incoraggiante esperienza di Claude Le Jay a Ingolstadt , il parere favorevole degli altri primi compagni e la pressante richiesta delle autorità civili gli fecero cambiare idea. Il primo collegio gesuita fu quello di Messina in Sicilia ( 1548 ): un folto gruppo di padri vi fu inviato da Ignazio.
Tre anni dopo, nel 1551 , lo stesso Ignazio aprì il collegio romano a Roma : sarebbe poi diventato l' Università Gregoriana . Lo sviluppo è rapido. L'azienda è sempre più impegnata nella didattica . Si sta creando un'intera rete di college. Le strutture creano il proprio piano di studi ( rationes ). Lo stesso Ignazio di Loyola informa, nelle Costituzioni dell'Ordine che "tutto questo [l'organizzazione educativa] sarà trattato separatamente e in dettaglio in un trattato, approvato dal Vice Generale e al quale questa Costituzione si riferisce" [n. 455 ].
Sempre più giovani entrano a far parte della Compagnia senza aver ricevuto la formazione intellettuale necessaria per il sacerdozio . I gesuiti volevano anche avere un proprio programma di formazione. Per tutti questi motivi, molti hanno auspicato un migliore coordinamento e la definizione di un piano di studi comune.
Sotto la casa generalizia di Claudio Acquaviva , nel 1581 , fu costituito un comitato di dodici sacerdoti gesuiti, senza risultato. Acquaviva formò un nuovo comitato nel 1584 ; c'erano Juan Azor, uno spagnolo , Gaspar González, un portoghese, James Tyrie, uno scozzese , Anthony Ghuse e Peter Buys , dei Paesi Bassi meridionali , e Stefano Tucci, un siciliano . Stesero dapprima una bozza di documento, la Ratio del 1586 , che fu inviata alle varie province della Compagnia per ricevere commenti e reazioni dagli stessi insegnanti. Dopo aver studiato le reazioni, nel 1591 fu pubblicato un nuovo documento , da testare in tutti gli istituti gesuiti per tre anni. Questa esperienza portò ad ulteriori modifiche e, infine, nel 1599 , alla versione finale del documento.
La Ratio Studiorum esce dalla stampa a Napoli il8 luglio 1599. Tutto è minuziosamente dettagliato: la durata delle lezioni, gli orari, i libri di testo appropriati, gli autori latini e greci da leggere e studiare, e soprattutto la pedagogia, ovvero: come assimilare il materiale offerto attraverso la pre-lettura, la lettura , prove, dibattiti pubblici (dibattiti, declamazioni, ecc.) e composizione scritta. Vengono emanate non meno di 30 serie di 'regole', a integrazione della Ratio Studiorum , per i diversi attori dell'educazione: regole per l'Ispettore, per il Rettore, i Prefetti degli studi e della disciplina, lo studente, il professore, le accademie, eccetera.
Questo codice educativo rimase immutato fino al 1773 , quando fu abolita la Compagnia di Gesù . Dopo la restaurazione dei Gesuiti nel 1814, la Ratio Studiorum fu rivista per la prima volta nel 1832, soprattutto per quanto riguarda gli studi di filosofia e teologia . Da allora sono stati effettuati regolarmente aggiornamenti, l'ultimo nel 1987. La Ratio Studiorum è diventata Caratteristiche dell'educazione dei Gesuiti .