Un rōnin (浪人, 牢 人 ) era, nel Giappone medievale , un samurai senza padrone .
Rōnin significa letteralmente "uomo vago" o "uomo prigioniero". Il termine risalirebbe ai tempi di Nara ( 710 - 794 ) e avrebbe poi designato coloro che abbandonavano i loro padroni, siano essi guerrieri o servi.
I rōnin sono ex samurai esclusi dalla società feudale giapponese ; c'erano diverse ragioni: la morte del loro signore, le loro colpe o la loro sconfitta in battaglia. Divennero così in un certo senso "emarginati", non avendo una classe propria in una società estremamente gerarchica basata su rapporti di lealtà verso un signore. La maggior parte di loro si rivolse poi a mestieri più umili dopo la perdita del loro feudo, diventando agricoltori o addirittura sacerdoti buddisti erranti (虚無 僧, komusō ), vivendo di elemosine. Ma alcuni, avendo difficoltà ad accettare la loro nuova posizione sociale, hanno cercato di ribellarsi, a volte anche dedicandosi al banditismo.
Dopo il periodo Sengoku (1467-1568), l'immagine dei samurai si deteriorò e furono visti come mercenari al soldo dei loro padroni. Fu in quel momento che il numero di ronin aumentò. I ronin combatterono per i loro ideali. Erano spesso associati all'immagine del "cavaliere valoroso".
Fu soprattutto durante l' era Edo (1600-1868) che il numero dei rōnin aumentò (circa 400.000 nel 1650): lo shogunato aveva infatti istituito un rigido sistema che vietava ai samurai di cambiare padrone, di sposarsi al di fuori della propria “ clan”, ovvero svolgere occupazioni al di fuori del clan senza il permesso del loro ex padrone mentre le regole erano molto più flessibili sotto i regimi precedenti. In effetti, la morte o la rovina del suo maestro resero quasi impossibile per il samurai trovarne un altro e lo costrinsero a diventare rōnin .
Il rōnin aveva una cattiva reputazione, ma compensato da molte storie alla sua gloria. Se lo status di rōnin era poco invidiabile per il disprezzo e la vergogna associati a questa situazione, era tuttavia ricercato da alcuni samurai che la consideravano un'esperienza che ogni buon samurai doveva a se stesso vivere nella sua vita, fedele al proverbio nana korobi ya oki (七 転 八 起- "cadere sette volte e rialzarsi otto"). Questo proverbio simboleggia la perseveranza di fronte a situazioni difficili o alle vicissitudini della vita. Il samurai nella sua vita poteva partire sette volte durante una missione "vagabondo" di un anno in cui viveva come un rōnin prima di tornare a servire il suo padrone. Tuttavia, un samurai diventava più spesso rōnin a causa di circostanze al di fuori del suo controllo che perché desiderava sinceramente la situazione.
I rōnin erano disprezzati e discriminati dai samurai che probabilmente invidiavano la loro grande libertà personale. Eppure erano rispettati dalle classi inferiori, sebbene quest'ultima nondimeno diffidasse di loro: molti resoconti raccontano la storia di un rōnin che puniva un samurai arrogante che tiranneggiava un villaggio. In altre storie, gli abitanti del villaggio assumono i loro servizi per difendersi dai banditi (come nel film I sette samurai ). Sono spesso associati a tutte le virtù dei samurai, come testimonia la storia dei 47 rōnin .
Nonostante queste storie epiche, essere rōnin è stato un grande peccato. Lord Redesdale, un britannico attaccato al Giappone poco dopo la Restaurazione Meiji (1868), raccontò che durante il suo soggiorno un rōnin si era suicidato presso le tombe dei 47 rōnin (Lord Redesdale viveva non lontano da questo luogo). Ha lasciato un biglietto dicendo che aveva chiesto di entrare al servizio del daimyō di Chōsū, ma era stato rifiutato. Non avendo voluto servire un altro padrone e non sopportando più la vergogna associata all'abominevole condizione di rōnin , voleva porre fine alla sua vita e non poteva trovare un posto migliore per farlo. Lord Redesdale ha chiarito di aver visto il luogo con i suoi occhi un'ora o due dopo il suicidio e che il sangue era ancora sul terreno.
Tuttavia, alcuni ronin si sono fatti una reputazione e si sono guadagnati il rispetto di tutti. Questo è in particolare il caso di Musashi Miyamoto che è diventato la personificazione del mito del samurai errante che va di città in città per affinare la sua tecnica.
Dopo la scomparsa della classe dei samurai, il nome di " rōnin " viene esteso agli studenti che non superano l'esame di ammissione all'università, e trascorrono uno o più anni in più studiando per riprenderlo, il più delle volte integrando una scuola preparatoria privata (un "concorso rōnin " scatola ” ). Questo termine si applica anche agli studenti laureati di entrambi i sessi che non hanno trovato lavoro.
Per estensione, chiamiamo anche rōnin un disoccupato. Infatti, in Giappone alla fine del XX ° secolo, "il salaryman corpo dedicato anima e per la sua attività è come il vecchio samurai e la recente comparsa di disoccupazione è considerato l'equivalente dello scioglimento del clan già trasformato il soldato in RONIN , che vale a dire, un guerriero perduto o un mercenario senza ideale” . Secondo il giapponese Jean-François Sabouret , "esistere, essere in Giappone, è essere da qualche parte, in un liceo, un'università, un'azienda, un ministero" , da qui l' analogia tra lo studente senza università, il disoccupato, e il "samurai errante dei tempi feudali" .