La coda di una cometa è un'emissione di plasma e polvere che si crea quando una cometa si avvicina a una stella. Si forma quindi per sublimazione dei ghiacci del nucleo cometario , generati dal vento solare , dall'aumento della temperatura e dalla collisione dei fotoni con la cometa. La coda di una cometa è distinta dai suoi capelli , o coma, che è solo l ' "alone" di gas e polvere che circonda il nucleo.
La coda di una cometa è composta da una coda di gas ionizzato e una coda di polvere. La coda ionizzata, bluastra e respinta ad alta velocità, è sempre orientata diametralmente opposta al Sole, mentre la coda della polvere, giallastra e respinta a velocità inferiori, ha una traiettoria più curva.
Nel Sistema Solare Esterno , le comete sono congelate e non hanno coda. Quando la cometa si avvicina al sistema solare interno , la radiazione solare vaporizza i materiali volatili contenuti nel nucleo. Il flusso di polvere e gas così rilasciato forma una " atmosfera " estremamente rarefatta attorno alla cometa, chiamata capelli . Una coda gigantesca, che punta sempre in direzione opposta al Sole, risulta dalla forza esercitata sui capelli dalla pressione di radiazione del Sole e dei venti solari .
Se la carica ionica della coda diventa insufficiente, le linee del campo magnetico vengono premute l'una contro l'altra a tal punto che, più avanti lungo la coda, si verifica una riconnessione magnetica . Questo porta alla disconnessione della coda. Ciò è stato osservato in numerose occasioni, in particolare il20 aprile 2007quando la coda ionizzata della cometa di Encke si staccò completamente mentre attraversava un'espulsione di massa coronale . Questo evento è stato osservato dalla missione spaziale STEREO della NASA . È stata osservata anche una disconnessione26 maggio 2010su C / 2009 R1 (en) .