Il principio di sussidiarietà mira a privilegiare il livello inferiore del potere decisionale fintanto che il livello superiore non può agire in modo più efficace.
L' Unione Europea risponde intrinsecamente al principio di sussidiarietà : attua solo azioni che gli Stati non potrebbero compiere. Il termine sussidiarietà non compare nei primi trattati e compare solo marginalmente nel 1986 nel singolo europea Act ; È stato solo negli anni '90 che si è sviluppata una vera e propria mania per questa nozione.
Così l'articolo 5 del Trattato che istituisce la Comunità Europea , introdotto dal Trattato di Maastricht , prevedeva che “La Comunità agisce nei limiti dei poteri che le sono conferiti e degli obiettivi ad essa assegnati dal Trattato. Nei settori che non rientrano nella sua competenza esclusiva, la Comunità interviene, nel rispetto del principio di sussidiarietà , solo se e nella misura in cui gli obiettivi dell'azione prevista non possono essere sufficientemente raggiunti dagli Stati membri. E può quindi, perché delle dimensioni o degli effetti dell'azione prevista, essere realizzati meglio a livello comunitario. L'azione della Comunità non va al di là di quanto necessario per il raggiungimento degli obiettivi del trattato. » Un articolo 3B è stato inserito nel Trattato di Maastricht per accogliere il principio di sussidiarietà.
Infine, un protocollo allegato al trattato di Amsterdam è specificamente dedicato ai principi di sussidiarietà e proporzionalità.
Il trattato di Lisbona sancisce, nell'articolo 5 del trattato sull'Unione europea , questo principio come uno dei principi fondamentali dell'Unione, accanto ai principi di attribuzione e proporzionalità.
Il principio di sussidiarietà è un principio flessibile e può quindi apparire ambiguo. Da un lato può accrescere le competenze della comunità (es. Art. 352 TFUE (ex art. 308 TCE)); possiamo quindi qualificare questa sussidiarietà come ascendente. D'altra parte, possiamo considerare questo principio nella sua pendenza verso il basso. E 'in quest'ultima prospettiva che è stato progettato dal momento che porta poteri di nuovo al Stati membri . Questa ipotesi è verificata nei progetti più recenti ( Dichiarazione di Laeken del 2001 ).
Il principio di sussidiarietà si applica solo alle competenze condivise tra l'Unione e gli Stati membri, come l'ambiente, la protezione dei consumatori o i trasporti. Sono esclusi i settori che rientrano nella competenza esclusiva dell'Unione, come l'unione doganale, o quelli che rientrano nella competenza degli Stati membri, come il diritto sulla cittadinanza.
In base all'accordo interistituzionale " democrazia , trasparenza e sussidiarietà" del 1993 , la Commissione europea , nell'esercizio del proprio diritto di iniziativa in materia legislativa, deve giustificare l'intervento comunitario nel rispetto del principio di sussidiarietà .
Inoltre, la Commissione deve riferire annualmente al Parlamento europeo e al Consiglio dell'UE sull'applicazione di questo principio. Infine, il protocollo allegato al Trattato di Amsterdam contiene disposizioni estremamente dettagliate sulla sua applicazione.
Durante i negoziati sul Trattato di Maastricht, la Corte di giustizia delle Comunità europee ha ammesso dinanzi ad essa la giustiziabilità del principio di sussidiarietà .
Tuttavia, alcuni Stati membri non si fidano della Corte, dato che si è adoperata per l'estensione della giurisdizione comunitaria .
La CGUE è tuttavia consapevole della dimensione politica del principio di sussidiarietà , rifiuta quindi di esercitare un controllo di opportunità e di sostituire la propria interpretazione a quella delle istituzioni; un attento esame da parte della Corte interferirebbe con la funzione legislativa.
Il Trattato di Lisbona prevede che i parlamenti nazionali possano chiedere ai loro governi di deferire i casi alla CGUE per loro conto se ritengono che un atto giuridico comunitario viola il principio di sussidiarietà. Questa disposizione, assente dal Trattato costituzionale europeo , è stata adottata dai Paesi Bassi .