I pretendenti di Penelope sono, nella mitologia greca , i nobili provenienti da Itaca e da altre isole greche che corteggiavano Penelope , moglie dell'Isola Re, Ulisse , durante la sua assenza. Appaiono per la prima volta nell'Odissea di Omero . Ulisse rimane a dieci anni da Itaca per prendere parte alla guerra di Troia , poi vaga per i mari per altri dieci anni prima di tornare in patria. Durante questo periodo, i pretendenti investono il palazzo di Ulisse e sollecitano Penelope a risposarsi con uno di loro. Al suo ritorno vengono tutti uccisi da Ulisse.
I pretendenti sono i "cattivi" della Odyssey : sono ritratti come personaggi orgogliosi, violenti ed empie, irrispettoso dei costumi di ospitalità, che occupano il palazzo di Ulisse e rapina il suo cibo in sua assenza, durante l'attività fisica ricatto. Penelope per costringerla a sposare uno di loro. Macellano il bestiame di Odisseo, bevono il suo vino e dormono con alcune delle ancelle. Il più delle volte sono evocati in gruppo, parlano e agiscono come un personaggio collettivo; ma diversi pretendenti sono chiamati e pochi si distinguono come personaggi nel loro diritto, in particolare Antinoos e Eurimaco , che appaiono infatti come i leader del gruppo. I pretendenti rari, come Leiodès e Amphinomos , appaiono più moderati e rispettosi dei costumi, ma vengono massacrati da Ulisse come gli altri.
Nel XVI canto dell'Odissea , Telemaco avverte suo padre Ulisse che i pretendenti sono numerosissimi e tutti vigorosi: cinquantadue provengono da Doulichion , ventiquattro da Samé (in) , venti da Zante e dodici da Itaca . A questo numero si aggiungono i servi, sei per i pretendenti di Doulichion, più l'araldo Medon e l' aede Phemios . Sono quindi, in tutto, più di cento gli avversari che Ulisse dovrà affrontare al suo ritorno.
I corteggiatori nominati in The Odyssey sono, in ordine di apparizione:
Durante l'assenza di Odisseo, Penelope vince il tempo con i corteggiatori impiegando un trucco: afferma che riprenderà un marito quando avrà finito di tessere un sudario per Laërte , il padre di Ulisse; in realtà, ogni notte annulla il suo lavoro per il giorno, in modo che il lavoro non avanzi. Penelope inganna così i corteggiatori per tre anni, ma finiscono per scoprire l'inganno grazie a un complice servitore.
Durante il ventesimo anno di assenza di Ulisse, quando suo figlio Telemaco va a far visita a Nestore a Pilo e poi a Menelao a Sparta per raccogliere informazioni su ciò che è accaduto a suo padre, i pretendenti cercano di tenerlo all'erta. ucciderlo al suo ritorno. Tuttavia, dopo un soggiorno di un mese a Sparta, Telemaco torna a Itaca senza incidenti grazie all'aiuto di Atena e non incrocia i pretendenti.
Al suo ritorno, Odisseo inizia travestendosi da mendicante per osservare la situazione nel palazzo e preparare la sua vendetta. Nella canzone XXII, Ulisse, aiutato da Telemaco, il guardiano dei porci Eumeo e il pastore Filetto , li affronta e li massacra con l'aiuto degli dei, in particolare Atena . Questo episodio si chiama "Mnestherophony" ("omicidio di corteggiatori"). Dopo il loro massacro, le anime dei corteggiatori vengono guidate nell'Ade da Hermes e lì si uniscono ai morti della guerra di Troia .
In epoca classica , una trilogia di tragedie perdute di Eschilo i cui unici titoli sono sopravvissuti e che consistevano in Coloro che evocano le anime ( Psychagôgoi ), Penelope e The Bone Pickers ( Ostologoi ), probabilmente evocò il massacro. Corteggiatori (forse alla fine di Penelope ) e l'arrivo delle loro famiglie che venivano a raccogliere le loro spoglie per seppellirle (negli Ostologoi ), ma di questi pezzi mancanti non si sa quasi nulla.
Una lunga lista di pretendenti appare nell'epitome della Biblioteca dello Pseudo-Apollodoro .
Nella ceramica attico del V ° secolo aC. D.C. , diversi vasi a figure rosse mostrano le prime apparizioni dei pretendenti di Penelope nelle arti figurative. Un cratere a colonne conservato al Museo Archeologico di Siracusa li raffigura mentre portano doni a Penelope . Uno skyphos attico a figure rosse nel Pergamon Museum di Berlino raffigura il massacro dei corteggiatori da parte di Ulisse .
Le scene dell'Odissea in cui compaiono i pretendenti sono state regolarmente rappresentate nelle arti, soprattutto nella pittura. Nel 1912 la pittrice preraffaellita inglese John William Waterhouse dipinge una Penelope and the Suitors che mette in luce la resistenza di Penelope, impegnata con l'opera di tessitura che prende come pretesto per ritardare il momento di scegliere tra i pretendenti. L'episodio della strage dei corteggiatori di Ulisse ha dato origine anche a diversi dipinti.