Il Paradosso di Easterlin è un paradosso economico secondo il quale, oltre una certa soglia, l'ulteriore aumento del reddito o del prodotto interno lordo pro capite non si traduce necessariamente in un aumento del livello di felicità individuale dichiarato dagli individui. Prende il nome dall'economista Richard Easterlin , che lo mise in evidenza nel 1974.
Uno dei presupposti della scuola classica è che l'aumento della ricchezza permetta di aumentare l' utilità , cioè il benessere . Il paradosso di Easterlin emerge quando osserviamo che, oltre un certo livello di reddito, l'aumento marginale dell'utilità (o del benessere) ottenuto da un aumento marginale del reddito è sempre più debole, o addirittura inesistente.
In altre parole, quando una società ha raggiunto una certa soglia di ricchezza, il perseguimento della sua crescita economica non ha alcuna influenza sull'evoluzione del benessere medio della sua popolazione, o ha un'influenza sempre più ridotta. Questo sfida il modello di crescita indefinita.
Il paradosso di Easterlin è uno dei fondamenti dell'economia del benessere . Le spiegazioni avanzate fanno appello in particolare al paradosso dell'abbondanza .
Il paradosso è confermato da diversi studi nella seconda metà del XX ° secolo. Diner et al. , così come Frey e Stutzer, mostrano che la relazione tra aumento del reddito e felicità si verifica solo fino a una soglia, che varia a seconda degli studi. In un'autocritica, Easterlin osserva che la nozione di benessere deve essere messa in prospettiva, perché non tutti la definiscono in modo identico .
La relazione deve essere esaminata anche dai gruppi sociali. Studi empirici mostrano che aumentare il reddito dei più poveri non porta a un aumento della felicità quando l'aumento del reddito non è orientato al soddisfacimento dei bisogni primari.
Il paradosso è oggetto di dibattito tra gli economisti, così come tra i sociologi. È stato messo in discussione nel 2008 dallo studio di Justin Wolfers e Betsey Stevenson , che mostra utilizzando dati individuali raccolti in un gran numero di paesi che esiste effettivamente un legame tra PIL pro capite e grado di soddisfazione individuale.
Nel 2010 Easterlin ha pubblicato i risultati per un campione di 37 paesi, ribadendo il paradosso, che è stato però subito contestato da Wolfers. In un rapporto del 2012 prodotto per le Nazioni Unite , gli autori sottolineano che altre variabili covariano con la ricchezza, inclusa la fiducia sociale, e che sono loro, e non il reddito, a spiegare in gran parte il legame tra PIL e benessere.