L' arte paleocristiana , o l'arte e l'architettura cristiana primitiva è un'arte prodotta da cristiani o sotto il patronato cristiano tra AD 200 e AD 500 . Prima dell'anno 200, sono poche le produzioni artistiche che si possono definire cristiane con certezza. Dopo il 500, l'arte paleocristiana aprì la strada all'arte bizantina e all'arte dell'Alto Medioevo .
Prima del 200, l'assenza di risultati artistici o architettonici duraturi riflette la posizione sociale svantaggiata e perseguitata dei primi cristiani, che limitava il mecenatismo. D'altra parte, l' Antico Testamento , contrariamente alla produzione di tombe dipinte, può spiegare anche questa assenza (interpretazione rigorosa del secondo comandamento del Decalogo sul divieto delle immagini). Infine, è possibile che i primi cristiani usassero temi pagani per esprimere temi cristiani. Se così fosse, quest'arte cristiana non è immediatamente identificabile come tale.
I primi cristiani usavano le stesse forme artistiche di quelle della cultura pagana romana in cui si erano evoluti: affreschi , mosaici , sculture e codici miniati . Nel loro lavoro, i primi cristiani non solo usavano forme d'arte romane dell'antichità, ma anche lo stile romano tardo classico, presente negli affreschi paleocristiani, come quelli nelle catacombe di Roma. Gli affreschi narrativi dell'Antico Testamento della sinagoga di Doura Europos mostrano che anche l'arte ebraica ha avuto un ruolo importante come fonte di questa arte paleocristiana.
I primi cristiani riusarono i temi iconografici romani dando loro nuovi significati attraverso i primi simboli cristiani . Tra questi temi classici ci sono i pavoni , la vite e l' uva e il pastore. Ma i primi cristiani svilupparono anche una propria iconografia , ad esempio la raffigurazione di simboli come il pesce ( ichtus ) o l'ancora, che non erano presi in prestito dall'iconografia pagana. In tutti i casi, essendo nuova o presa in prestito dai romani, l'iconografia rimane comunque simbolica, per sfuggire alle persecuzioni. Così, la figura pagana del pastore facendo, tra i romani allusione a figure come quelle di Parigi, si riferisce quindi al "Buon Pastore" che guida le sue pecore, che altro non è che una rappresentazione di Cristo che guida l'umanità e veglia su di essa. sua.
La storia dell'arte paleocristiana comprende due fasi distinte, separate dall'Editto di Milano del 313, che consente la libertà di culto nell'Impero. Quindi, prima del 313, l'arte è essenzialmente simbolica e nascosta; dopo il 313, si manifesta in modo più esplicito e libero per diventare finalmente un'arte legata allo stato con Teodosio I che fa per primo la religione di stato cristianesimo.
Nella chiesa di Doura-Europos , databile intorno al 230-256, cioè chiese molto antiche che sono sopravvissute, quella nelle migliori condizioni, sono conservati affreschi di scene bibliche tra cui una figura di Gesù, così come Cristo come il Buon Pastore. L'edificio era una normale casa, apparentemente trasformata per servire da chiesa. I primi dipinti cristiani delle Catacombe di Roma risalgono a pochi decenni prima e rappresentano il più grande corpo di esempi di arte cristiana del periodo pre-Costantino, con centinaia di esempi di tombe di famiglia o tombe. Molti sono simboli semplici ma ci sono anche molti dipinti di figure che mostrano preghiere o figure femminili di preghiera, di solito che rappresentano il defunto, o figure o estratti dalla Bibbia o dalla storia cristiana.
La prima arte cristiana emerge, dopo due secoli di aniconismo , intorno al 250. Si caratterizza innanzitutto per il suo carattere simbolico, fatto di immagini di segno destinate agli iniziati e limitato ai soli elementi necessari alla comprensione immediata. Inoltre, è adattato al luogo in cui è rappresentato. Inoltre, mentre la religione cristiana non è autorizzata e persino perseguitata, l'arte paleocristiana deve essere discreta.
Nessun luogo di culto pubblico disponibile, si sviluppa principalmente nel privato, come nel caso della chiesa Dura-Europos e nel contesto funerario, l' affresco delle catacombe , i sarcofagi , ...
L'Editto di Milano ha portato un riconoscimento sociale alla Chiesa il cui rapporto con l'immagine è cambiato, l'immaginario è stato poi ispirato dall'iconografia imperiale ( Cristo in gloria , Cristo pantocratore ).
L'architettura paleocristiana è direttamente l'erede della tradizione architettonica romana classica. Non crea un nuovo vocabolario ma dà un nuovo significato agli elementi che ha intorno a sé per radunare i fedeli, magnificare i luoghi santi, adorare i martiri e onorare i morti.
Durante la cristianizzazione dell'Impero Romano, essendo proibito il culto cristiano, i luoghi di culto furono istituiti per la prima volta nelle case dei notabili. Non c'è culto nelle catacombe, solo l'ufficio per i morti, come era il caso a Roma, ma non l'Eucaristia che si pratica nelle case cristiane.
Quando il culto fu autorizzato nel 313, alcuni antichi templi pagani furono convertiti in chiese. Lo stesso accade nelle basiliche civili dei fori perché, a differenza dei templi, le vaste basiliche potevano accogliere le folle della città e radunare i fedeli.
Rapidamente, la mancanza di spazio per le esigenze del nuovo culto porta alla costruzione di nuovi edifici sul modello delle antiche basiliche civili la cui pianta è adeguata alla liturgia cristiana. Ciò ha portato alla pianta della basilica , che sarebbe diventata la pianta della chiesa più comune nella storia dell'architettura cristiana. Parallelamente si svilupparono altri piani, in particolare quello centrato in una rotonda con cupola centrale, generalmente per battisteri e santuari dedicati a santi come inizialmente i martiri .
L'Illuminazione Paleocristiana presenta i primi manoscritti cristiani decorati con ornamenti e miniature, alla fine dell'antichità e all'inizio del periodo bizantino. Estremamente rari, alcuni di questi codici sono noti solo da copie realizzate in un secondo momento. Le forme testimoniano il passaggio da un'arte monumentale (bassorilievo) alla pittura su pergamena che fiorisce nell'illuminazione insulare e nell'illuminazione merovingia.
Durante l'evoluzione dell'arte paleocristiana, il ritratto di Cristo subì varie modifiche e forme. Qualunque siano queste forme, è importante notare che il ritratto di Cristo nell'arte paleocristiana è soprattutto un ritratto simbolico immaginato a posteriori. In effetti, la Bibbia ei Vangeli contengono alcuna indicazione fisica, e nonostante i tentativi da parte di alcuni scrittori cristiani del I ° secolo.
Le diverse rappresentazioni di Cristo tra il III E e il IV E secolo sono:
Queste tre rappresentazioni sono le più comuni, ma ci sono esperienze nuove e più rare:
Insieme all'arte bizantina compare anche l'iconografia del Cristo Pantocratore. Cristo è quindi rappresentato peloso e barbuto, che indossa un lungo mantello. Con le dita unite, alza l'indice e il medio, a testimoniare ancora una volta la sua duplice natura.