La parola pericope deriva dal sostantivo greco περικοπή perikopê che significa "tagliare" e dal verbo περικόπτω perikópto che significa "tagliare intorno", "tagliare", "amputare". Il termine è utilizzato principalmente nel contesto esegetico e liturgico per designare qualsiasi parte di un'opera distinta dal suo insieme in ragione di criteri letterari (significato, unità narrativa, ecc.) o materiali (numero di versi, lunghezza). La divisione in pericopi è generalmente intesa a segmentare la lettura pubblica o il commento su un'opera o un libro. La pericope è l'unità base dei lezionari liturgici e testi con commenti come certe Bibbie glossate e catene esegetiche.
Per estensione, pericope è sinonimo di "lettura liturgica", "distinzione" (latino Medioevo), "sezione" ( Abschnitt ). I cicli liturgici delle letture bibliche, dei Vangeli, dei letterati e dei lezionari, sono raccolte di pericopi. Nell'uso francese, il termine pericope non si applica alle letture patristiche o agiografiche della liturgia. È riservato ai testi biblici, generalmente evangelici, che precedono le omelie lette nell'ufficio delle veglie o mattutino alla fine dei notturni, nonché ad altre letture dell'Antico e del Nuovo Testamento.
Il termine "pericope" è usato anche nel contesto degli studi coranici per denotare un'unità testuale tra il versetto e la sura. Il Corano è, infatti, un corpus di testi raccolti insieme ed essendo stati oggetto di una composizione. Così, gli scrittori del Corano "sono stati in grado di riorganizzare, reinterpretare e riscrivere testi preesistenti, anche aggiungere nuove pericopi, dalla propria prospettiva" durante il processo di scrittura. Se alcune pericopi sono racconti, altre sono spiegazioni o commenti su testi religiosi, a volte addirittura assenti dal Corano.