L'organo di risoluzione delle controversie è una componente dipendente e governata dall'Organizzazione mondiale del commercio (OMC). È composto da tutti gli Stati membri, generalmente rappresentati da ambasciatori o funzionari di grado equivalente.
La maggior parte delle controversie sottoposte all'OMC riguardano promesse non mantenute. I membri dell'OMC hanno deciso di utilizzare il sistema multilaterale di risoluzione delle controversie invece di intraprendere un'azione unilaterale se ritengono che altri membri stiano violando le regole commerciali. In altre parole, applicheranno le procedure concordate e rispetteranno i giudizi emessi.
Una controversia sorge quando un paese adotta una politica commerciale o altra misura che è considerata da uno o più altri membri dell'OMC in violazione degli accordi dell'OMC o in violazione degli obblighi. Un terzo gruppo di paesi può dichiarare di avere un interesse nella causa e di beneficiare di determinati diritti.
Esisteva una procedura di risoluzione delle controversie nell'ambito del vecchio Accordo generale sulle tariffe doganali e sul commercio (GATT), ma non c'era un calendario prestabilito, era più facile bloccare le decisioni e molti casi si trascinavano senza arrivare a una soluzione. Il memorandum d'intesa dell'Uruguay Round ha stabilito un processo più strutturato, le cui fasi sono definite più chiaramente. Stabilisce una disciplina più rigorosa per quanto riguarda il termine per la risoluzione di un caso nonché termini flessibili per le varie fasi della procedura. Sottolinea che una rapida risoluzione è essenziale per il corretto funzionamento dell'OMC. Stabilisce in modo molto dettagliato le regole procedurali da seguire e le scadenze da osservare a tal fine. L'intera procedura, fino alla decisione del primo grado, in linea di principio non dovrebbe durare più di un anno, o più di 15 mesi in caso di ricorso. Le scadenze concordate sono flessibili e, in caso di emergenza (ovvero quando si tratta di prodotti deperibili), la procedura viene accelerata il più possibile.
Il memorandum d'intesa dell'Uruguay Round impedisce inoltre a un paese rinnegato di bloccare l'adozione della decisione. Secondo la vecchia procedura GATT , le decisioni potevano essere adottate solo per consenso, quindi era sufficiente un'opposizione per bloccarle. D'ora in poi, le decisioni vengono adottate automaticamente a meno che non vi sia un consenso per respingerle. Pertanto, un paese che desidera bloccare una decisione deve convincere tutti gli altri membri dell'OMC (inclusa la parte avversaria nella controversia) a condividere le sue opinioni.
Questa procedura ricorda molto il sistema giudiziario, ma la preferenza è quella di incoraggiare i paesi interessati a discutere i loro problemi e risolvere la controversia da soli. La prima fase è quindi quella delle consultazioni tra i governi interessati, e anche nelle fasi successive si può sempre richiedere la consultazione e la mediazione.
Dal 2017, il governo degli Stati Uniti ha bloccato la nomina di nuovi membri all'organismo. Da10 dicembre 2019 a mezzanotte, quest'ultimo non ha più il minimo di tre membri necessari per poter prendere in carico un caso.
L'esecutivo dell'Unione Europea ha proposto l'istituzione di un meccanismo ad hoc di risoluzione delle controversie, chiamato a subentrare all'organo di appello fino allo sblocco di quest'ultimo e dotato di regole e procedure analoghe.
Totale = 1 anno (senza ricorso)
Totale = 1 anno e 3 mesi (con bando)