L' osservazione dei satelliti artificiali è un'attività che esiste dall'inizio dell'era spaziale . È stato incoraggiato dalle autorità degli Stati Uniti di fronte alla minaccia rappresentata dalle capacità satellitari dell'URSS . Si basa sull'attività degli osservatori inglesi durante la seconda guerra mondiale . Si chiamava " Operazione Moonwatch ". Attualmente, la maggior parte delle osservazioni si basa sui calcoli delle effemeridi effettuati da particolari programmi a partire dai dati ( TLE ) pubblicati dal NORAD o disponibili su determinati siti web . L'osservazione riguarda satelliti artificiali che possono o meno essere ancora attivi e numerosi detriti spaziali .
Di tanto in tanto, un osservatore scopre qualcosa che non dovrebbe vedere. Ecco come entrareFebbraio 2008Ted Molczan, un osservatore dilettante, è stato in grado di rilevare un malfunzionamento del satellite spia americano USA 193 e di farlo sapere al pubblico. Che ha fatto la prima pagina del New York Times : uno dei segreti più costosi e meglio custoditi d'America è stato rivelato da un dilettante.
I dilettanti osservano anche i satelliti e le onde radio che, sin dal primo 'beep' dello Sputnik 1 . Hanno i propri satelliti ( OSCAR ), ma occasionalmente ascoltano o comunicano con altri satelliti, come satelliti meteorologici o satelliti presidiati durante operazioni speciali.
Affinché il satellite sia osservabile visivamente, è generalmente necessario che sia buio a terra mentre il sole splende ancora all'altitudine del satellite. Ciò significa che la maggior parte delle osservazioni vengono effettuate al calar della notte o al mattino presto . Alcune osservazioni sono tuttavia possibili in pieno giorno ( iridium flash o occultazioni da ISS).
Nelle onde radio, l'osservazione dipende solo dal passaggio del satellite.
Va anche notato che non tutti i satelliti sono visibili ovunque. Può accadere che una leggera inclinazione dell'orbita non porti il satellite alla latitudine dell'osservatore. Un satellite in un'orbita geosincrona potrebbe non passare mai in un momento favorevole (ad esempio, in un'orbita da mezzogiorno a mezzanotte).
E, naturalmente, l'inquinamento luminoso rende difficile (se non impossibile) vedere anche oggetti deboli.
Infine, il rientro atmosferico di satelliti o detriti sono a volte fenomeni molto spettacolari. La previsione esatta del luogo di rientro è tuttavia difficile. Alcuni siti li pubblicizzano.
Attualmente, la Stazione Spaziale Internazionale è l'oggetto più luminoso da attraversare nel cielo. In passato abbiamo visto Mir e Skylab . Sono grandi satelliti in orbita bassa . Alcuni dilettanti , ben equipaggiati, riescono ad osservare i dettagli. Altri prendono foto del del sole o della luna occulting dalla stazione durante i transiti . La Stazione Spaziale Internazionale è il satellite più facile da osservare. È ben visibile ad occhio nudo e, durante i passaggi favorevoli, scorre da un orizzonte all'altro in pochi minuti.
La costellazione dei satelliti Iridium fornisce interessanti osservazioni: i lampi Iridium sono brevi (pochi secondi), localizzati e intensi. Sono il risultato dei riflessi del Sole su grandi antenne in alluminio. Poiché i satelliti di questa costellazione sono relativamente numerosi, a volte se ne possono osservare diversi per notte, e più volte alla settimana, in condizioni favorevoli (in alto nel cielo, molto luminoso e in un cielo scuro).
I satelliti geostazionari sono una classe a parte per la loro immobilità nel cielo. Molto distanti (36.000 km ), hanno una magnitudine bassa e appaiono come punti su uno sfondo di una scia di stelle quando la fotografia viene scattata con una fotocamera fissa. Se ingrandisci e scatti una foto lunga, puoi osservare il movimento del satellite nella sua scatola . Alcune posizioni sono occupate da gruppi di satelliti che hanno ciascuno il proprio movimento.
Alcuni satelliti fuori controllo, o resti di lanciatori, ruotano su se stessi ("rotolando" in inglese) e inviano segnali luminosi mutevoli. La frequenza delle raffiche aiuta a identificarli. Altri oggetti hanno un valore particolare, come Vanguard 1 che è il più antico oggetto in orbita, SuitSat -1 (ora caduto) era un esperimento originale, il kit di attrezzi perso da Heidemarie Stefanyshyn-Piper durante una sortita extraveicolare su18 novembre 2008, Satelliti STARSHINE ... L'osservazione continua dei satelliti permette anche di sorprendere manovre in orbita come l'accensione di motori o lo svuotamento di serbatoi.
Per sapere dove e quando osservare, l'amatore ha diverse fonti: siti web e software di astronomia :