Il termine nucleare deriva dal latino nucleo che significa nucleo. Considerato come un aggettivo, significa "relativo al nucleo". Usato come nome, questo termine assume un significato molto più specifico.
L' aggettivo nucleare ha tre significati:
Come risultato dello sviluppo dell'industria nucleare , il termine nucleare è diventato un nome comune. Il sostantivo nucleare designa tutte le attività e le industrie del nucleare civile e militare:
Il termine si riferisce nucleare, nella maggior parte dei casi, di armi nucleari e nucleari di potenza . Tuttavia, il grande pubblico è ormai abituato a frequentare la medicina nucleare negli ospedali e l'uso industriale di sorgenti radioattive per molteplici scopi ha dato origine a un settore chiamato "nucleare diffuso" o "nucleare locale".
Poiché le armi nucleari e l'energia nucleare non sono unanimi per vari motivi, gli industriali che sviluppano nuove tecniche o usi nucleari preferiscono evitare l'uso del termine nucleare . Ad esempio, il nome scelto per l'utilizzo negli ospedali della risonanza magnetica nucleare (il nome deriva dal fatto che questa tecnologia sfrutta le proprietà dei nuclei degli atomi) è la risonanza magnetica (MRI), termine considerato meno connotato.
Le attività nucleari producono scorie radioattive e scorie industriali convenzionali. I rifiuti radioattivi sono classificati in base alla loro radioattività e al periodo di decadimento radioattivo dei radionuclidi contenuti. Data l'ampia varietà di scorie e di metodi di gestione, il settore nucleare non utilizza il termine troppo vago "scorie nucleari".