La nafta si riferisce agli affioramenti petroliferi che si trovano frequentemente in Medio Oriente e in Asia centrale . Questi affioramenti provengono da un deposito sotterraneo, parte del quale migra in superficie attraverso una faglia o un sottosuolo poroso. È sotto forma di un liquido spesso viscoso, di colore nero, infiammabile.
Non deve essere confuso con nafta , una parola recente che designa un taglio del petrolio derivante dalla distillazione del petrolio .
La parola francese “naphte” è la francesizzazione della parola greca o latina naphtha , presa in prestito dall'antico iraniano, che designa un olio minerale più o meno raffinato, utilizzato in Mesopotamia come combustibile. Troviamo la stessa radice nell'arabo “ nafṭ ” ( نَفْط ), che significa anche petrolio o bitume. La nafta fu distillata dai persiani e da altri popoli di vecchia data. Nel IX ° secolo , il dotto persiano Al-Razi descrive la distillazione e ancora .
Questa radice è ancora usata oggi in molte lingue: in ucraino нафта , in russo нефть , ecc. Naft Khaneh ("House of Oil" in persiano) è il luogo in cui è stato scoperto uno dei primissimi giacimenti petroliferi del Medio Oriente nel 1909, sull'attuale confine tra Iran e Iraq. Ci sono molti nomi di città derivati da questa radice in Medio Oriente e Asia centrale: Maidan-i-Naphtun, il primo sito di esplorazione della Anglo-Persian Oil Company , Neft-Chala, a sud di Baku , ecc.
Sulla natura della nafta scriveva Plinio il Vecchio : "Questo è il nome di una sostanza che scorre come bitume liquido, nelle vicinanze di Babilonia e nell'Astacene , provincia della Partia ". Il fuoco ha una grande affinità con esso e vi si getta dentro non appena è a portata. Si racconta così che Medea bruciò la sua rivale: quest'ultima, quando si avvicinò all'altare per offrirvi un sacrificio, fece subito invadere la sua corona dal fuoco. " .
E 'possibile che la nafta petrolio è stato uno dei componenti del famoso fuoco greco usato nella bizantino fino al XIV ° secolo .