Il milione di anni , abbreviato Ma , è un'unità di misura del tempo , utilizzata in varie discipline delle scienze della terra e dell'universo per quantificare le durate geologiche o astronomiche. In un certo senso è l'unità di base della stratigrafia .
L'abbreviazione internazionale per milioni di anni è Ma, in conformità con ISO 31-1 (en) e NIST 811. Questo simbolo corrisponde al nome "megayear" secondo le convenzioni del sistema internazionale di unità : è costituito dal prefisso "mega ", Simbolo M, che significa" un milione "e l'unità derivata" anno ", formalmente" anno giuliano ", simbolo a dopo l' anno latino . Formalmente, il milione di anni è quindi esattamente 365.250.000 giorni o 31.557 6 × 10 12 secondi.
Nelle pubblicazioni in lingua inglese si possono trovare anche notazioni diverse e non ufficiali, in particolare "mya" per milioni di anni fa o molto spesso "my" o "myr" per milioni di anni .
Un milione di anni è sufficiente per effettuare una soddisfacente divisione delle zone della storia della Terra e per redigere un'utile scala temporale geologica . Pertanto, la Terra si è formata poco più di 4.500 milioni di anni fa, o 4,5 miliardi di anni fa. Le condizioni di vita si sono sviluppate lì per periodi di tempo molto lunghi ( eoni , ere e periodi ), molto difficili da concettualizzare e di cui probabilmente non sarà mai possibile una conoscenza precisa (almeno per quanto riguarda i limiti di tempo).
Nella stratigrafia le date espresse in milioni di anni sono sempre orientate al passato , il punto di partenza è "questo giorno", un "oggi" che non ha bisogno di essere preciso a pochi anni o centinaia di anni. delle date misurate con questa unità. Ci sono sia date assolute (come 542 Ma ) che date firmate (come -4.500 Ma ); in tutti i casi si tratta di date passate e non future.