Nel polimero chimica , la lunghezza della catena cinetica di un polimero, ν , è il numero medio di unità monomeriche che aggiungono una catena crescente durante la reazione a catena della polimerasi . Rappresenta il numero medio di monomeri che reagiscono con un centro attivo come un radicale libero tra l' inizio e la fine.
Questa definizione è un caso speciale di lunghezza della catena nella cinetica chimica . Per qualsiasi reazione chimica a catena, la lunghezza della catena è definita come il numero medio di volte in cui viene ripetuto il ciclo chiuso delle fasi di propagazione. È uguale alla velocità della reazione complessiva divisa per la velocità della fase di inizio alla quale si formano i portatori di catena. Ad esempio, la decomposizione dell'ozono in acqua è una reazione a catena che è stata descritta in termini di lunghezza della catena.
Nella polimerizzazione a catena , la fase di propagazione è l'aggiunta di un monomero alla catena in crescita. La parola cinetica dopo la lunghezza della catena significa che è il numero di fasi di reazione nella catena cinetica, piuttosto che il numero di unità monomeriche nella macromolecola finale, chiamato grado di polimerizzazione . Infatti, la lunghezza della catena cinetica è un fattore tra gli altri che determina il grado medio di polimerizzazione. La lunghezza della catena cinetica e quindi il grado di polimerizzazione possono influenzare alcune proprietà fisiche del polimero, inclusa la mobilità della catena, la temperatura di transizione vetrosa e il modulo di elasticità .
Nella maggior parte delle polimerizzazioni a catena , le fasi di propagazione sono molto più veloci delle fasi di inizio , quindi il tempo di crescita di ciascuna catena è molto breve rispetto alla reazione di polimerizzazione complessiva. Durante la crescita di una singola macromolecola, le concentrazioni dei reagenti e quindi la velocità di propagazione rimangono effettivamente costanti. In queste condizioni, il rapporto tra il numero di stadi di propagazione e il numero di stadi di innesco è uguale al rapporto tra le velocità di reazione:
dove R p è la velocità di propagazione, R a è la velocità di inizio della polimerizzazione e R t è la velocità di terminazione della catena polimerica. La seconda forma dell'equazione è valida per la polimerizzazione in stato stazionario , dove le catene iniziano alla stessa velocità con cui vengono terminate ( R a = R t ).
L'eccezione sono le polimerizzazioni cosiddette “viventi” , a cui la propagazione è molto più lenta dell'inizio, e la terminazione delle catene non avviene fino all'aggiunta di un agente disattivante. In queste reazioni, il reagente monomerico viene consumato lentamente e la velocità di propagazione varia e non può essere utilizzata per ottenere la lunghezza della catena cinetica. In questo caso la lunghezza ad ogni istante si scrive invece come:
dove [ M ] 0 - [ M ] rappresenta il numero di unità monomeriche consumate, e [ I ] 0 il numero di radicali che iniziano la polimerizzazione. Quando la reazione è completa, [ M ] = 0, e quindi la lunghezza della catena cinetica diventa uguale al grado medio numerico di polimerizzazione .
In entrambi i casi la lunghezza della catena cinetica è una quantità media, perché tutte le catene polimeriche in una data reazione non sono identiche in lunghezza. Il valore di ν dipende dalla natura e dalla concentrazione del monomero e l'iniziatore coinvolti.
Nella polimerizzazione a catena, il grado di polimerizzazione dipende non solo dalla lunghezza della catena cinetica, ma anche dal tipo di fase di terminazione nonché dalla possibilità di trasferimento di catena .
La combinazione significa semplicemente che due radicali si legano insieme, il che distrugge il carattere radicale di ciascuno e forma una singola catena polimerica. In assenza di trasferimento di catena, il grado medio di polimerizzazione ( DP n ) è quindi il doppio della lunghezza media della catena cinetica.
Per sproporzione si intende il trasferimento di un atomo, solitamente idrogeno, da un radicale macromolecolare a un altro. Questo trasferimento lascia due catene polimeriche distinte e il grado medio di polimerizzazione è quindi uguale alla lunghezza media della catena cinetica.
Alcune polimerizzazioni radicaliche comportano passaggi di trasferimento di catena , in cui un atomo (spesso idrogeno) viene trasferito da un'altra molecola al radicale polimero in crescita. La catena polimerica iniziale viene quindi completata e ne inizia una nuova. La catena cinetica non è finita se il nuovo radicale può aggiungere unità monomeriche. Tuttavia, il grado di polimerizzazione si riduce perché si formano due (o più) macromolecole anziché una, e ciò senza modificare la velocità di polimerizzazione che dipende dalla lunghezza della catena cinetica. In caso di terminazione per sproporzione, il grado di polimerizzazione diventa:
dove R tr è la velocità di trasferimento. Più R tr aumenta, più corta è la macromolecola finale.
La lunghezza della catena è un importante determinante del grado di polimerizzazione, che a sua volta influenza diverse proprietà fisiche del polimero.