Il limite di rilevamento di un metodo è la concentrazione più bassa per un composto , analizzato in una matrice effettiva, che, una volta elaborata attraverso tutte le fasi di un metodo completo, incluse estrazioni chimiche e pretrattamenti , produce un segnale rilevabile con affidabilità definita, statisticamente diverso da quello prodotto da un "grezzo" nelle stesse condizioni.
Nella teoria dei segnali , il limite corrisponde a un rapporto segnale / rumore uguale a 1. Questo valore è chiamato potenza del rumore equivalente .
Un rapporto segnale / rumore di 1 corrisponde in alcune aree a un enorme tasso di errore; questo è particolarmente il caso delle trasmissioni digitali. Esiste quindi un limite di rilevamento per ogni valore del tasso di errore che abbiamo impostato. I valori comuni sono compresi tra 10 −9 e 10 −14 . Il termine sensibilità viene talvolta utilizzato per designare questa quantità. Queste grandezze sono utili sia per i ricevitori ottici che per i ricevitori elettronici.
Sono particolarmente importanti nel campo della salute e degli studi sui principi attivi (o sui loro metaboliti). Allo stesso modo per analisi mediche (diagnosi, monitoraggio terapeutico, ecc. ) E più in generale per studi di valutazione farmacocinetica, tossicocinetica, ecotossicologica e ambientale (quantificazione e monitoraggio di inquinamento o carenze di micronutrienti in particolare).
Ogni metodo analitico riconosciuto viene testato e validato per giudicare i suoi margini di errore e quindi la sua affidabilità.