Il tetramorfo , ovvero i "quattro viventi", o anche i "quattro esseri viventi", rappresenta i quattro animali alati che trainano il carro della visione di Ezechiele (Ez 1; 1-14). Descritta per la prima volta nel Libro di Ezechiele , si ripete nell'Apocalisse attribuita a San Giovanni ( Apocalisse 4; 7-8). Più tardi, i Padri della Chiesa vi videro lo stemma dei quattro Evangelisti : il leone per Marco, il toro per Luca, l'uomo per Matteo e l'aquila per Giovanni. Spesso accompagnano rappresentazioni di Cristo in Maestà .
Fin dalle prime righe della sua profezia, Ezechiele (Ez 1,1-14) descrive una visione: "il cielo si aprì e io fui testimone di visioni divine" (Ez 1,1). “Al centro vidi qualcosa che sembrava quattro esseri viventi” (Ez 1,5).
“Avevano ciascuno quattro facce e ciascuno aveva quattro ali (…) i loro zoccoli erano come zoccoli di bue” (Ez 1,6-7). “Quanto alla forma delle loro facce, avevano una faccia d'uomo, e tutti e quattro avevano una faccia di leone a destra, e tutti e quattro avevano una faccia di toro a sinistra, e tutti e quattro avevano una faccia di leone a sinistra, e tutti quattro avevano a sinistra una faccia di leone aquila. » (Ezechiele 1:10).
Sono quattro creature celesti identiche, ciascuna con quattro zampe di toro, quattro ali d'aquila, quattro mani umane e quattro diverse facce di uomo, leone, toro e aquila. Queste quattro creature hanno il loro posto ai piedi del trono della gloria di Dio.
L' apostolo Giovanni ha una visione che racconta nel libro dell'Apocalisse (4,7-8). La parentela con quella di Ezechiele è evidente. I Viventi sono in mezzo e intorno al trono. Ma non sono più identici e sono molto meno ibridi: sono, nell'ordine, un leone, un toro, un uomo e un'aquila. Hanno ciascuno sei ali e sono ricoperti da una moltitudine di occhi.
Continuano a ripetere giorno e notte: "Santo, Santo, Santo, Signore, Dio Maestro di Tutto, che era, che è e che verrà!" "
Prima della Bibbia , troviamo queste quattro figure dei quattro che vivono in Egitto e Babilonia in Mesopotamia . Sono senza dubbio le leggende babilonesi che hanno influenzato le visioni di Ezechiele che probabilmente hanno ispirato l'autore dell'Apocalisse. E' Sant'Ireneo di Lione , nel II ° secolo , o molti secoli dopo le loro prime apparizioni, che per primo identificò questi quattro viventi nei quattro evangelisti. Ireneo apre il filone interpretativo dei Padri greci: l'aquila è Marco; il leone è Giovanni; il toro è Luc; il volto di un uomo è Matteo. Sotto l'influsso di sant'Agostino (De Consensu Evangelistarum, I, 6.9; IV 10, 11), san Gregorio, papa, colpirà i suoi lettori facendo corrispondere l'inizio di ogni Vangelo al segno di uno dei quattro Viventi (cfr. . Ezechiele Omil. IV, lib. 1, cap. 6). Si possono proporre altre corrispondenze: al posto della prima genetica, la prima della perfezione: Marc (con la ripetizione di euthus in greco: 'subito' che si usa 41 x) corrisponde alla velocità di Leone; Matteo si riferisce al passaggio dagli antichi sacrifici all'unico nuovo Sacrificio; Luca esprime il volto permanente della Misericordia del Padre (cfr Lc 15, ecc.); Giovanni, il Verbo, il Monogene del Padre, illumina tutto il mistero svelato sotto lo sguardo di un'aquila in volo.
In Egitto esistevano in Edfu quattro ipostasi del creatore, a loro volta moltiplicate in quattro compagnie incaricate della sua cura, aspetto e missione molto diverse - in particolare, non hanno ali. Ecco cosa dice Nadine Guilhou, egittologa dell'Università di Montpellier:
“Da parte sua, percependo anche i combattimenti, il creatore decise di creare da sé quattro guardiani. Uno sembrava un rapace. Con il viso incorniciato da ali, portava un arpione. Fu nominato Signore dell'Arpione . Il secondo era un potente leone; portava un coltello. Era il Signore del Coltello . Il terzo, un serpente, brandiva un pugnale. Fu chiamato "colui il cui terrore è grande" . Il quarto, infine, portava anche un coltello, era un toro e il suo nome era: quello il cui ruggito è potente . Questi quattro guardiani erano suddivisi in quattro compagnie, i leoni a nord, i serpenti a est, i falchi a sud, i tori a ovest. Dotati delle loro armi, questi geni guardiani costituirono in Edfu, il baluardo vivente del creatore. Si gelarono intorno a lui, costituendo il mare circostante del suo tempio. E così fu creata la dimora di Re, simile all'orizzonte del cielo, immenso, dove avrebbe potuto rimanere per milioni di milioni di anni. "Non si tratta del tetramorfo ma di quattro ipostasi del creatore che costituiranno intorno a lui un baluardo vivente. Abbiamo potuto evocare il tetramorfo anche per quanto riguarda le rappresentazioni dei venti nell'antico Egitto, come appaiono ad esempio nel tempio di Komombo (illustrazione), ma questi sono solo confronti iconografici, i quattro animali guardiani a Edfu e la personificazione dei venti è significativamente diversa dal tetramorfo - le quattro ipostasi del creatore non sono alate, a differenza dei quattro venti - sebbene vi siano innegabilmente alcuni tratti comuni.
A Babilonia rappresentavano quattro divinità secondarie. Rappresentavano i quattro punti cardinali (Leone-Nord, Serpente-Est, Aquila-Sud e Toro-Ovest) e nell'astrologia , scienza inventata dalle civiltà mesopotamiche, simboleggiano i quattro segni fissi dello zodiaco .
San Girolamo di Stridone ci fornisce la chiave per l'attribuzione di uno dei quattro Esseri viventi a ciascuno dei quattro evangelisti. Questa è la prima pagina del loro testo è decisiva e presenta la IV ° secolo, questo premio come una tradizione acquisita lungo.
San Girolamo di Stridone ci insegna anche che i quattro esseri viventi riuniti hanno un altro significato rispetto a rappresentare i quattro Vangeli: insieme riassumono i quattro momenti essenziali della vita di Cristo.
Il Verbo di Dio si è incarnato (l'uomo), è stato tentato nel deserto (il leone), è stato ucciso (il toro) ed è salito al cielo (l'aquila).
Il tetramorfo è anche un simbolo dell'umano, sotto le sue 4 componenti indicate in Luca (10:27). Le corrispondenze simboleggiate dal tetramorfo sono le seguenti:
I quattro esseri viventi, risultanti da una visione simbolica, non si prestano all'uso dell'innografia liturgica, che solitamente privilegia fatti e immagini materiali. La liturgia bizantina, nelle sue celebrazioni eucaristiche, cita invece i quattro esseri viventi, ispirandosi al testo dell'Apocalisse (4, 8). Una delle formule che introducono il Sanctus è la seguente :
“Gli angeli celesti cantano, urlano, ruggiscono e gridano l'inno di trionfo dicendo: Santo, Santo, Santo è il Signore Sabaoth…”
Il più antico tetramorfo conosciuto in Francia proviene dal sarcofago merovingio dell'abbazia di Notre-Dame-de-Jouarre .
Aquila, uomo, Cristo, leone, toro.
Il compositore russo Vladimir Vavilov nel 1970 ha composto una canzone conosciuta come Город Золотой ( gorod zalatoï , "la città d'oro"). Questa canzone parla di un giardino dove camminano 3 animali straordinari: un leone con una criniera gialla come il fuoco, un bue pieno di occhi e un'aquila reale celeste. Più avanti, l'autore chiama una persona chiamandola "il mio angelo". Il titolo con cui è conosciuta la canzone, The Golden City , è uno dei nomi attribuiti a Gerusalemme. Composta in Russia durante l'era sovietica, la canzone non poteva fare esplicito riferimento alla Bibbia, da qui il suo linguaggio criptico.