Le lectine dei legumi sono una famiglia di proteine che legano gli zuccheri o le lectine , presenti nei semi delle Fabaceae e, in quantità minori, in tutte queste piante. La famiglia è anche comunemente chiamata "legumi" ( Leguminosae ) o Farfalle ( Papilionaceae ), ma questi non sono veri sinonimi . La funzione precisa delle lectine dei legumi in vivo non è nota, ma si presume che siano coinvolte nella difesa delle piante contro i loro predatori interrompendo il funzionamento del loro tratto digerente. Proteine simili sono state trovate in altre famiglie di piante e animali. Sono stati utilizzati per decenni negli studi sui sistemi di interazione proteina-carboidrato perché mostrano una straordinaria varietà di siti recettore-leganti e sono facili da purificare. Per anni è stata accumulata in questo modo una quantità impressionante di dati strutturali. Le proteine particolarmente ben studiate sono quelle della famiglia della fitoemoagglutinina e della concanavalina A ( emoagglutinine ).
Le lectine dei legumi hanno una capacità unica di legarsi ai carboidrati. Sfrutta la possibilità di occupare un recettore dei carboidrati per il quale hanno affinità quattro residui di quattro regioni della proteina (vedi diagramma), questo anello variabile dà la specificità del carboidrato e anche un altro numero di sub-recettori dei carboidrati situati intorno al principale recettore che ha anche residui zuccherini aggiuntivi o gruppi idrofobici.
Le lectine leguminose sono interessanti anche dal punto di vista della struttura della proteina. Nonostante il fatto che le subunità della lectina dei legumi mantengano la loro struttura, possono assumere molte strutture quaternarie. La ragione alla base di questo straordinario ceppo deriva probabilmente dalle molteplici interazioni di leganti multivalenti.