L' intelligenza del cavallo è un tema studiato sin dall'inizio del XX ° secolo . Comprenderne il funzionamento porta ad applicazioni concrete nei rapporti con gli esseri umani, in particolare per integrare al meglio la capacità di apprendimento del cavallo, che può migliorare il benessere del cavallo , il suo addestramento, il suo allevamento e la sua gestione quotidiana. I cavalli rispondono bene all'assuefazione , alla desensibilizzazione , al condizionamento pavloviano e al condizionamento operante .
I cavalli sono stati storicamente poco studiati per le loro capacità cognitive e diversi miti li attribuiscono a capacità limitate. Sono stati a lungo considerati animali stupidi incapaci di astrazione , soggetti al loro puro istinto gregario . Fin dall'inizio del XX ° secolo , gli studi (e fatti come il caso Hans il Male ) ha dimostrato le loro capacità cognitive .
Alcuni addestratori ritengono che "l' intelligenza " dei cavalli sia un riflesso di quella del loro addestratore, che utilizza efficacemente tecniche di condizionamento e rinforzo positivo per addestrare ogni animale nel modo più adatto alle loro inclinazioni naturali. Altre persone che lavorano con i cavalli notano regolarmente che anche la personalità può svolgere un ruolo nel determinare come un determinato animale risponde alle varie esperienze.
I cavalli domestici tendono ad essere bravi a risolvere problemi più complessi rispetto ai cavalli selvaggi, perché vivono in un ambiente artificiale che inibisce il loro comportamento istintivo mentre imparano compiti innaturali. I cavalli sono generalmente molto sensibili alle abitudini. Rispondono e si adattano molto meglio quando vengono utilizzate le stesse routine e tecniche in modo coerente.
Il cervello del cavallo, che è più piccolo di quello umano, funziona in modo diverso. Anche il loro modo di ragionare è diverso. Essendo una preda, i cavalli devono stare sempre in guardia, in guardia dal pericolo. Il loro primo istinto di fronte al pericolo è fuggire. La loro percezione di questi pericoli sarebbe migliorata dalla loro capacità di sentire una gamma di suoni più ampia rispetto agli umani (negli ultrasuoni ) e dal loro ampio campo visivo.
I cavalli sono intelligenti nel risolvere una serie di compiti quotidiani, tra cui il foraggiamento e la gestione dell'organizzazione sociale . I cavalli sono anche dotati di buone capacità di visualizzazione spaziale. Sono in grado di riconoscere gli esseri umani che li circondano (e di riconoscersi a vicenda) dal semplice suono di una voce o dei tratti del viso, ma anche di interpretare il linguaggio del corpo umano.
Mostrano intelligenza nella risoluzione dei problemi , sono bravi nell'apprendimento e conservano le conoscenze acquisite. I loro risultati sono eccellenti nell'apprendimento semplice, i cavalli sono anche in grado di risolvere problemi cognitivi avanzati che coinvolgono la categorizzazione e l'apprendimento di concetti. I cavalli possono distinguere i colori e rispondere bene all'assuefazione , alla desensibilizzazione , al condizionamento pavloviano e al condizionamento operante . Il rinforzo può essere sia positivo che negativo. Uno studio suggerisce anche che i cavalli sono in grado di contare fino a quattro.
Come i cani, i cavalli comunicano in modo interspecifico con l'uomo, e sono in grado di attirare l'attenzione su un obiettivo specifico, ad esempio avere accesso a una fonte di cibo, in particolare utilizzando lo sguardo. I cavalli sono anche in grado di imparare a designare simboli per comunicare con gli umani. È stato dimostrato che possono apprendere nuove abilità attraverso l'osservazione umana, motivo per cui i cavalli domestici sono in grado di imparare ad aprire le porte della stalla o persino a maneggiare la maniglia di una recinzione .