L' Homestead Act (letteralmente "Farm Property Law") è una legge degli Stati Uniti d'America , firmata dal presidente Abraham Lincoln il20 maggio 1862. Consente ad ogni famiglia che può dimostrare di aver occupato un terreno per 5 anni di rivendicare la proprietà privata , entro il limite di 160 acri (o 65 ettari). Se la famiglia ha vissuto lì per almeno 6 mesi, può anche acquistare immediatamente il terreno a un prezzo relativamente basso di $ 1,25 per acro (o $ 308 per 1 km 2 , cioè 100 ettari).
Questa legge ha svolto un ruolo di primo piano nella conquista dell'Ovest americano e ha contribuito al mito della Frontiera . Ha anche incoraggiato milioni di europei a emigrare negli Stati Uniti e ha contribuito all'importanza del concetto di proprietà privata nella mentalità americana .
Tuttavia, curiosamente, la misura non è stata un successo totale: si stima quindi che circa la metà degli homesteader (questi nuovi proprietari-agricoltori) non sia riuscita a vivere sulla propria terra. Ci sono molte ragioni, in particolare: il clima, la mancanza di conoscenze agricole, la mancanza di mezzi, lo spostamento del nucleo familiare (spesso effettuato seguendo le ferrovie) ...
Questa legge fu definitivamente abrogata nel 1976 dal Federal Land Policy and Management Act , il governo riteneva che il modo migliore per amministrare le terre nazionali fosse tenerle sotto il controllo del governo. L' Alaska è comunque un'eccezione, dal momento che lo stato potrebbe concedere terre gratuite a individui fino al 1986 .
L'ideale del contadino yeoman (giovane agricoltore) è sempre stato molto significativo nella storia politica americana e una serie di politiche furono intraprese per aumentare il loro numero attraverso l'Homestead Act nel 1850. Il Sud poi si oppose, temendo che l'aumento del numero di agricoltori liberi avrebbe minacciato la schiavitù delle piantagioni. Sono stati George Henry Evans e Horace Greeley i grandi difensori di questo Homestead Act e che hanno reso possibile l'approvazione. Le lotte contro la distribuzione gratuita della terra iniziarono nel 1844, quando diverse proposte di legge furono introdotte senza successo al Congresso. Dopo la secessione del Sud e il ritiro dei loro delegati dal Congresso nel 1861, la strada era chiara e la legge fu approvata.
Alla fine del XIX ° secolo, più di 2300 mila chilometri 2 erano ancora disponibili, ma pochi erano ancora coltivabili. Con lo spostamento del confine a ovest a livello delle Grandi Pianure Aride, l'area massima autorizzata per famiglia è stata aumentata a 2,6 km 2 .
L'Homestead Act ha permesso ai nuovi arrivati di creare più di 372.000 fattorie. Nel 1900, i nuovi arrivati avevano completato 600.000 domande, per un'area totale di oltre 320.000 km 2 . La prima richiesta è stata da Daniel Freeman per una fattoria vicino a Beatrice nel Nebraska , il1 ° gennaio 1863 ; oggi è un sito preservato dall'Homestead National Monument of America . Nel 1871, 29.000 richieste erano state fatte in Kansas; nel 1876, quel numero aveva raggiunto le 43.000 richieste.
L'ultima richiesta è stata quella di Kenneth Deardorff per un'area di 32 ettari sul fiume Stony nel sud - ovest dell'Alaska . Ha soddisfatto tutte le condizioni necessarie ai sensi dell'Homestead Act del 1979 ma non ha ricevuto quanto dovuto fino a quandoMaggio 1988. Pertanto, è stata l'ultima persona a ricevere titoli di proprietà secondo i principi dell'Homestead Act.
Lo scopo dell'Homestead Act era quello di distribuire la terra per l'agricoltura. Tuttavia, nelle terre aride a ovest delle Montagne Rocciose , 640 acri erano generalmente troppo piccoli per ospitare una fattoria praticabile. Piuttosto, la distribuzione della terra in questi luoghi assicurava il controllo sulle risorse naturali, in particolare l'acqua. Di solito, gli uomini acquisivano queste terre e rivendicavano la proprietà delle risorse lì, addebitando l'accesso ad altri agricoltori. Anche se questo potrebbe funzionare per terreni ricchi di acqua, legname o petrolio, le disposizioni dell'Homestead Act non si applicano ai minerali come l'oro e l'argento che vengono estratti in base ad altre leggi federali.
Tuttavia, non esisteva una giurisprudenza sistematica che permettesse di valutare le affermazioni dell'Homestead Act. I controlli si sono basati su testimonianze più o meno attendibili che i contadini avevano vissuto sui terreni di cui chiedevano l'assegnazione. In pratica, i testimoni erano generalmente collegati o pagati dai ricorrenti, ma in tutti i casi la terra veniva data agli agricoltori.
Nel 1906 fu approvato il Forest Homestead Act . L'Homestead Act del 1912 aumentò la durata del soggiorno sulla terraferma a tre anni. Sebbene negli anni '50 rimanessero ancora alcuni terreni isolati, la maggior parte dei terreni vitali era stata acquisita entro il 1910.