Il Gasterosteidae ( spinarelli ) sono una famiglia di ossea pesci del ordine di Gasterosteiformes .
Sono presenti 16 specie (alcuni autori riconoscono solo 7 specie) suddivise in 5 generi.
Il loro nome comune deriva dalla presenza di spine dorsali dure e affilate che li proteggono da alcuni dei loro predatori.
Lo spinarello è un pesce che compie piccole migrazioni di acque marine, salmastre o dolci. La stessa specie può includere individui che vivono nei tre tipi di ambiente. Gli individui marini risalgono i fiumi durante la stagione riproduttiva, quest'ultima sempre in acqua dolce.
Durante la deposizione delle uova , da marzo a luglio, il maschio di Gasterosteus aculeatus si adorna di colori vivaci (schiena verde e ventre rosso).
Costruisce un nido da piante acquatiche cementate da una sostanza prodotta dai suoi reni. Esegue uno spettacolo durante il quale mostra il suo ventre rosso per attirare la femmina e che depone nel suo nido diverse centinaia di uova (tra 100 e 400) che poi feconda. Il maschio veglia sul suo nido, scacciando gli intrusi, proteggendo così le uova oi piccoli.
L'incubazione dura 4-10 giorni.
Le spine dello spinarello lo proteggono da molti predatori. È comunque preda di lucci , aironi o garzette, anche di certi ragni pescivori semiacquatici.
Nota: il numero di specie riconosciute dipende fortemente dagli autori. Esistono infatti cladi genetici molto marcati in Gasterosteus aculeatus e in Pungitius pungitius . All'interno di questi cladi, variazioni morfologiche e comportamentali (in particolare legate alla riproduzione) fanno sì che, a seconda del concetto di specie prescelto, alcune popolazioni, anche molto ridotte per numero di individui e distribuzione geografica, possano essere considerate tali. Ciò ha portato alcuni autori a descrivere più di 200 specie del solo genere Gasterosteus .
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