Le galassie lenticolari ( S0 o SB0 ) sono galassie disco senza bracci a spirale ben definiti. Rappresentano la transizione tra una galassia ellittica e una galassia a spirale nella sequenza di Hubble . Formalmente, assomigliano a galassie a spirale prive di bracci a spirale sebbene abbiano un bulbo galattico di dimensioni molto più grandi di quello di una galassia a spirale standard.
Le galassie lenticolari hanno perso o trasformato la maggior parte della loro materia interstellare , quindi si osserva pochissima formazione stellare , anche se possono contenere una grande quantità di polvere .
In molti modi, la composizione delle galassie lenticolari è più vicina a quella delle galassie ellittiche rispetto alle galassie a spirale. Ad esempio, sono costituiti da stelle per lo più vecchie di oltre un miliardo di anni. Contengono anche più ammassi globulari rispetto alle galassie a spirale di massa e luminosità comparabili.
A differenza dei tipi più comuni di galassie, le galassie lenticolari hanno sia un disco centrale visibile che un bulbo galattico centrale prominente. Le galassie lenticolari sono spesso pensate come la transizione tra una galassia a spirale e una galassia ellittica, motivo per cui i loro bracci a spirale sembrano inesistenti e le loro lampadine così evidenti. Proprio come le galassie a spirale ed ellittiche, una galassia lenticolare può avere una banda di stelle che attraversa il suo centro. Si parla in questo caso di una galassia lenticolare barrata (in) . Tuttavia, le proprietà specifiche delle bande stellari nelle galassie lenticolari non sono state oggetto di molte ricerche. La comprensione di queste proprietà e del loro meccanismo di formazione aiuterebbe a chiarire la storia evolutiva delle galassie lenticolari.
Esistono due ipotesi principali per quanto riguarda la formazione di galassie lenticolari.
Nel primo caso, la loro forma del disco, l'assenza di gas, la presenza di polvere, la mancanza della recente formazione stellare e la rotazione di queste galassie sono tutti attributi che ci si aspetterebbe da una galassia a spirale che si sarebbe praticamente esaurita il suo gas in formazione stellare. L'osservazione di galassie anemiche rafforza questa ipotesi. Se il modello a spirale continua a dissiparsi in questi, la galassia risultante sarebbe simile a una galassia lenticolare.
Tuttavia, la maggiore luminosità delle galassie lenticolari rispetto alle galassie a spirale suggerisce piuttosto che potrebbero essere il risultato di una fusione galattica , che aumenta la massa stellare totale e conferisce alla galassia appena formata la sua forma discoidale priva di bracci a spirale.