La Saintonge appartiene geograficamente al sud-ovest della Francia , nell'entità regionale ben nota con il termine generico di Charentes che comprende anche Angoumois e Aunis e che è composta dai dipartimenti della Charente e della Charente-Maritime .
Sin dalle sue lontane origini, l' antica provincia di Saintonge ha avuto come capoluogo storico Saintes , quest'ultima pur rimanendo capoluogo di una regione naturale dalle molteplici sfaccettature sia geografiche che economiche.
4/5 del territorio della Charente-Maritime sono rappresentati da Saintonge, una parte del quale fu amputata per formare la Charente quando i dipartimenti furono creati nel 1790.
Questa ex provincia, il cui centro geografico è Saintes - da cui prende il nome - è caratterizzata da una diversità di suoli che formano altrettante microregioni abbastanza ben individuate e ognuna polarizzata da un piccolo comune dominante.
È sia una regione costiera, che comprende la più grande isola della Charente, l' Ile d'Oléron , e che è delimitata dal più grande estuario d'Europa, la Gironda , sia una regione continentale, caratterizzata da pianure con suoli differenziati e altimetria media dove i fiumi e ruscelli scorrono in valli poco profonde e il più delle volte asimmetriche.
Pertanto, diverse micro-regioni compartimentalizzano Saintonge, dove la valle della Charente funge da collegamento tra queste diverse aree geografiche.
Situata a est e nord-est della Charente-Maritime, questa porzione di Saintonge corrisponde in parte alla vecchia denominazione storica di Basse Saintonge a cui è stata aggiunta una frazione di Poitou ma si applica nella sua totalità nell'attuale quartiere di Saint-Jean -d'Angély che copre praticamente tutto il Pays des Vals de Saintonge .
La Saintonge du Nord è quella che porta le colline più alte del dipartimento della Charente-Maritime . È infatti ai margini del dipartimento delle Deux-Sèvres che si trova il punto più alto della Charente-Maritime con 173 metri misurati sul pendio del bosco di Chantemerlière , nella piccola città di Contré . È anche in quest'ultimo che si trova il secondo punto più alto del dipartimento, in corrispondenza del sito Signal con i suoi 166 metri e diverse altre vette di altezza simile. Nel complesso, le altitudini di questo basso altopiano salgono da ovest a est, da 30-50 metri a oltre 150 metri. Questo improvviso aumento del rilievo verso est è collegato alle prime pendici meridionali della soglia del Poitou che trabocca a nord-est della Charente-Maritime e fa emergere le colline più alte del dipartimento. Questo settore geografico piuttosto individualizzato, formato da alte colline e massicci forestali, corrisponde qui a una porzione del Poitou che fu annessa a Saintonge per formare il dipartimento della Charente-Maritime . Le grandi foreste, allo stato residuo oggi, si trovano ai margini di questa regione piuttosto collinare ( foresta di Chizé , foresta di Aulnay , foresta di Chef-Boutonne, foresta di Fontaines), dove le alte colline portano il terreno ingrato e difficile da lavorare. Queste terre fredde , poco accoglienti per l'agricoltura, favorirono presto l'esodo rurale.
Più accogliente , invece, il basso altopiano di Saintonge du Nord che si estende verso Aunis , verso ovest, per quote più moderate e che lentamente più in basso è più accogliente. Le valli del Boutonne e dei suoi principali affluenti ( Trézence , riva destra, e Nie , sponda sinistra), che sono delimitate da grandi pioppeti, tagliare delicatamente il plateau con calcare e marne terreni del Giurassico superiore .
Da tempo dedito alla vite che dava un vino molto ricercato e un'acquavite di qualità, poi al caseificio e all'allevamento misto, oggi è una terra ricca di cereali, con rese elevate e produzioni variegate. Le principali sono grano , orzo e mais e, per le colture di semi oleosi, girasole e colza . Da un terreno semi-bocage che ha mantenuto fino alla fine degli anni '60 , la Saintonge du Nord, nota come Saintonge agricole nelle autorità agricole, ha modificato notevolmente il suo paesaggio agricolo. Un intenso consolidamento fondiario è stato effettuato volontariamente negli ultimi tre decenni e ha favorito il raggruppamento dei terreni che l'esodo agricolo ha notevolmente facilitato. Le aziende agricole, abbandonando il vecchio sistema del bocage , sono ora svolti nello stile di openfields dove i campi aperti su vaste distese dare oggi alla Saintonge agricola un vero e proprio paesaggio della Beauce . Si estende così ad est la ricca pianura cerealicola di Aunis , ma si differenzia nettamente da essa per i suoi rilievi ondulati e per la presenza di colline. Tuttavia, questo tipo di paesaggio agricolo moderno si estende continuamente a est verso Ruffécois , nel vicino dipartimento della Charente settentrionale , che ha gli stessi aspetti agricoli.
A sud-est spicca il Matha Netherlands, che fa eccezione a questo gruppo regionale, sebbene vi appartenga per la sua base geologica; si tratta infatti di una depressione con un'altitudine media di 20 metri, all'interno della quale scorrono l' Antenna ei suoi numerosi piccoli affluenti . Questo bacino, nel rilievo della penisola, contrasta con il ripido altopiano di Borderies, che lo domina a ovest, dall'alto dei suoi 80 metri.
Saint-Jean-d'Angély è il capoluogo di questa regione a lungo colpita dall'esodo rurale e minacciata oggi dall'invecchiamento della popolazione e dalla desertificazione rurale. Tuttavia, la città rimane un piccolo centro di industrie diversificate (agroalimentare, lavorazione del legno, lavorazione dei metalli, edilizia) ma più di un centro di servizi terziario attivo grazie alle sue svariate funzioni amministrative e un luogo commerciale di primo piano tra Niort , a nord, e Saintes , a sud. Nodo stradale essenziale, servito dalla A10 , Saint-Jean-d'Angély è anche una città turistica con un ricco patrimonio urbano e attività ricreative e culturali molto diversificate.
Matha , nei Paesi Bassi di Matha , e Saint-Savinien , nella Charente sono grandi capitali di borgate che rimangono mercati rurali e centri di servizi ma non esercitano l'influenza di Saint-Jean-d'Angély , vera "capitale" di Saintonge du Nord che solo Saintes , nel sud, può competere.
Come suggerisce il nome, la Saintonge centrale corrisponde alla parte centrale del dipartimento della Charente-Maritime , occupata all'incirca dall'arrondissement di Saintes , e alla quale la Saintonge Country romana è più vicina nei suoi contorni.
È delimitata a nord dall'altopiano della Saintonge du Nord, a ovest dalle valli della Charente e dell'Arnoult , a sud-ovest dalla marittima Saintonge ea sud dalla Haute Saintonge. A est, è contigua alla Saintonge Charentaise situata interamente nel vicino dipartimento della Charente e organizzata intorno a Cognac .
Questo è anche un plateau basso, con terreni molto differenziati (calcare e siliceo a nord del fiume, calcareo e marnoso a sud), entro il quale la Charente scorre in una valle asimmetrica. Questa allegra valle si allarga sulla sua sponda sinistra, dove predominano i prati alluvionali, spesso allagati durante le piene invernali, mentre sulla sponda destra, scogliere, a volte ripide e affacciate sul fiume, portano villaggi collinari, come quello di Saint-Sauvant , sito pittoresco soprannominato lusinghiero " Rocamadour de la Saintonge ".
L'altimetria media di questa regione è abbastanza paragonabile a quella registrata a Saintonge du Nord, le altitudini sono tra i 30 ei 60 metri di altezza su entrambi i lati del fiume, e ancora di più sull'altopiano di Borderies, dove raggiungono i 100 metri sul bordo del il dipartimento della Charente , vicino a Burie .
Si inclinano tutte verso ovest, dove l'altopiano di Saintongeais, a contatto con le paludi di Brouage , mostra in alcuni punti una vecchia costa, derivante dalla vecchia riva del Golfo di Santons . Su questo vecchio golfo, ora completamente riempito, l' Arnoult si è allargato in un estuario molto vasto, le cui scogliere morte sono visibili in particolare a Pont-l'Abbé-d'Arnoult ea Sainte-Radegonde nel pittoresco sito delle scogliere della morte di La Cadorette. La Charente e i suoi affluenti ( Bramerit sulla riva destra, Né , Seugne , Arnoult sulla riva sinistra), scorrono in basse valli la cui altimetria è ovunque inferiore a 20 metri. Il delta del Seugnes , a monte di Saintes e sulla riva sinistra della Charente , crea un originale paesaggio di paludi fluviali, di grande ricchezza ecologica.
La Saintonge centrale è soprattutto una grande regione vinicola che si estende ad ovest della ricca regione del Cognac . Chiamato con il nome di "Saintonge viticole" dalle amministrazioni agricole, trae la sua ricchezza principalmente dalla vite, per la produzione delle famose acqueviti di cognac e Pineau des Charentes . A nord del fiume, le vigne sono ancora molto importanti e vengono mantenute con cura nelle Borderies . A sud della valle della Charente, nella regione di Pons e Gémozac , si trovano i vigneti più estesi del dipartimento. Queste viti, classificate come legni pregiati e legni buoni per la maggior parte, producono acquaviti di qualità, in particolare quelle che provengono dal paese di Buriaud i cui vitigni sono classificati nella zona delimitata di Borderies .
Accanto alla viticoltura, altre produzioni agricole completano questa ricca e diversificata economia rurale. Le colture frutticole (mele, pere, fragole in particolare) e l'orticoltura sono particolarmente sviluppate intorno a Saintes , mentre la regione di Gémozac e la media valle del Seudre , a sud di Saintes , sono l'area privilegiata dell'orticoltura . vivai di vino. Ovest di Saintes , contatto Marsh Brouage e lungo la valle del Arnoult , il corso inferiore era incanalata nei primi anni del XIX ° secolo coltivazioni, ortaggi e verdura hanno a lungo reso la zona l'orto di Charente-Maritime . A ovest di Saintes , sull'altopiano del Bois Saintongeais, la coltivazione dei cereali procede a scapito della produzione lattiera, ma quest'ultima si mantiene sui prati ai margini della Charente, chiamati localmente " prées ", soprattutto sulla sponda sinistra del fiume.
Questa regione ha la città di Saintes come principale centro urbano . L'area urbana di Saintes è cresciuta molto nell'ultimo decennio, si afferma al secondo posto nel dipartimento, tanto per popolazione quanto per economia. Saintes esercita un'influenza urbana molto forte a Saintonge e rende questa regione sempre più attraente. Anche le città di Pons e Gémozac contribuiscono a questo dinamismo regionale. Se questa regione si sta urbanizzando sempre di più, soprattutto intorno a Saintes e, in misura minore, sull'asse Pons-Gémozac, la ruralità è ancora molto ben conservata e rimane particolarmente attiva.
La Haute Saintonge fa parte della Saintonge meridionale che è una delle meglio definite sia per le sue caratteristiche geografiche che storiche. È bagnata dalla Seugne e dal suo principale affluente, il Trèfle , nonché dal Born , che funge da confine naturale con il vicino dipartimento della Charente . I numerosi pendii, ricoperti di viti, hanno un'altitudine superiore ai 60 metri e un certo numero di villaggi sono stati costruiti su alte eminenze. La Haute Saintonge è un altopiano con suoli variegati (calcarei e calcarei del Cretaceo, argillosi e silicei del Terziario) ad altitudini medie comprese tra i 20 metri (valli di Seugne e Né) e oltre 110 metri (versanti dello Champagne d ' Archiac ).
È una regione viticola e mista, rimasta molto rurale. Le superfici vitate sono spesso ampie, soprattutto quelle situate nella zona di demarcazione Grande Champagne della zona di produzione del cognac e del pineau (comuni di Archiac e Jonzac ).
Nella piana di Mirambeau le coltivazioni cerealicole occupano vaste aree mentre i vigneti che appartengono alla zona di Fins Bois si trovano sugli alti pendii. Nella zona estuario della Gironda , le vaste paludi di Saint-Bonnet-sur-Gironde si sono sviluppate e sono diventate una destinazione turistica ospitata dal porto turistico di Port-Maubert.
A ovest di Jonzac si estende la vasta Forêt de la Lande che, con la sua estensione di oltre 5.000 ettari, costituisce la terza area boschiva della Charente-Maritime dopo la foresta di Double Saintongeaise e la Forêt de la Coubre . Alle porte di questa pineta ea nord della Seudre che da lì prende la sua sorgente, si trova il dinamico villaggio di Saint-Genis-de-Saintonge , idealmente situato sulla RD 137 (ex RN 137) e nel movimento di Pons . Nel vicino villaggio di Plassac sorge un magnifico castello del XVIII ° secolo, che aiuta con l'abbazia di La Tong di Saint-Sigismond-de-Clermont in attività turistiche nella regione.
Solo Jonzac, che forma un piccolo agglomerato di quasi 5.200 abitanti, è un notevole centro urbano e domina questa regione a lungo colpita dall'esodo rurale e scarsamente popolata (35 abitanti / km 2 ). Ma qui, già, l'influenza del Bordeaux è ben visibile e aumenta maggiormente al sud, ai margini del vicino dipartimento della Gironda.
Questa micro-regione, chiamata anche Double Saintongeaise , corrisponde alla parte più meridionale del dipartimento. Il suo rilievo è più collinare di quello della Haute-Saintonge e le alte colline le cui altezze raggiungono spesso più di 120 metri di altitudine a volte portano villaggi collinari. Il suo punto più alto, che corrisponde al pendio boscoso di Boismorand (154 metri), si trova a cavallo dei due dipartimenti di Charentais, vicino a Chevanceaux . È il punto più alto nel sud della Charente-Maritime .
Saintonge boschiva è l'estensione meridionale della Haute-Saintonge, ma i suoi terreni differiscono notevolmente, essendo caratterizzato dal terreno sabbioso e siliceo, coperto con lande e punteggiata di stagni, su cui erano piantati pino silvestre nella corrente del XIX ° secolo . Questa pineta ricorda le vaste foreste delle Landes de la Gascogne . Il massiccio boscoso di Double Saintongeaise copre praticamente la metà della superficie di questa regione che rimane molto scarsamente popolata, e la cui attività agricola è dominata dall'agricoltura mista (allevamento di bovini, cereali, viti) e dal disboscamento.
L'attività industriale non è assente da questa parte di Saintonge ed è rappresentata dall'importante cementificio industriale di Bussac-Forêt , dalle numerose segherie e falegnamerie dei cantoni di Montguyon e Montlieu e soprattutto dallo sfruttamento del più grande bacino argilloso di Francia dove l'argilla bianca viene estratta a Clérac .
Montendre , Montlieu-la-Garde e Montguyon sono le uniche città degne di nota in questa regione, ma la loro influenza è principalmente limitata ai rispettivi cantoni. Bordeaux, invece , vi esercita una notevole influenza, sebbene la metropoli dell'Aquitania si trovi a una cinquantina di chilometri più a sud.
Di fronte al Oceano Atlantico spicca la Saintonge marittimo il cui confine geografico è definito da una costa bassa, il più delle volte paludosa, raramente formata da scogliere, ma più spesso punteggiato da dune e grandi dune a nord della penisola. Isola di Arvert e soprattutto nella isola di Oléron .
La chiusa di Antiochia a nord e la chiusa di Maumusson a sud che sono piccoli stretti separano l'isola di Oléron dalla terraferma e isolano veri piccoli mari interni.
L'estuario del Seudre funge anche da delimitazione naturale, mentre a est i contorni indecisi delle vaste paludi di Brouage chiudono questa piccola regione dominata da Marennes . Quest'ultimo si trova tra questi due spazi umidi sulla vecchia penisola calcarea di Marennes, di forma allungata e che termina con la punta del Chapus, un piccolo promontorio che guarda verso l'isola di Oléron.
Questa regione naturale, essenzialmente marittima tanto per la sua vicinanza alla costa oceanica quanto per la presenza dell'ampio estuario del Seudre a sud, è caratterizzata da un'altimetria del tutto paragonabile a quella registrata nel Marais poitevin .
A nord di Marennes si trova la vasta palude di Brouage che si estende per oltre 12.000 ettari e che anticamente formava un golfo che si estendeva in profondità nella terra. Le sue paludi furono gradualmente purificati dal XV ° secolo, ma le grandi opere di essiccazione sono continuati fino alla fine del XVIII ° secolo, durante il regno del fattore gocciola e sono state riprese e completato all'inizio del XIX ° secolo, durante il periodo d'ufficio di Le Terme, sottoprefetto di Marennes. Si tratta di antiche saline che, dopo il drenaggio, sono state trasformate in praterie saline per l'allevamento di bovini e ovini, mentre ai margini della bassa valle del Seudre , su entrambi i lati del suo estuario, le vecchie saline sono state trasformate in parchi e ostriche letti.
Questa parte della Saintonge dove si trova la vasta foce del Seudre, le cui due sponde sono dedicate principalmente all'ostricoltura , costituisce oggi con l'isola di Oléron un importante centro di produzione di ostriche che fa della Charente-Maritime il principale produttore di ostriche in Europa. Essendo diventato il principale centro di raffinazione delle ostriche in Francia, il bacino di Marennes-Oléron è anche il suo più grande centro di marketing, supportato da un'intera logistica per i trasporti e da una supervisione molto efficiente per la formazione, la ricerca e la promozione (sezione dei molluschi a Marennes, Lycée de la Mer Bourcefranc-le-Chapus , laboratori di ricerca IFREMER a La Tremblade e Château-d'Oléron , mostra nazionale dei crostacei a La Tremblade, dipartimento degli affari marittimi e sicurezza sociale marittima a Marennes). Questa attività economica altamente specializzata, ma indebolita dal suo carattere monoindustriale, genera migliaia di posti di lavoro.
In questo gruppo geografico originale, La Tremblade , Marennes e Bourcefranc-le-Chapus, così come Le Château d'Oléron, sono i principali centri di produzione e i primissimi porti di ostriche in Francia.
L'economia locale non vive solo di allevamento e ostricoltura ma si è aperta al turismo che è diventato il primo ramo economico di questa regione. Il turismo balneare è rappresentato dalle bellissime spiagge di Ronce-les-Bains e Marennes-Plage sulla terraferma, ma soprattutto da quelle dell'isola di Oléron, principale sito turistico della Saintonge marittima il cui accesso è stato notevolmente facilitato dalla costruzione di il ponte Ile d'Oléron nel 1966. Le attrazioni turistiche sono dominate anche dal patrimonio storico lasciato da Fort Louvois al largo di Bourcefranc-le-Chapus e soprattutto da Fort Boyard al largo dell'isola d'Oléron, dal prestigioso sito storico di Brouage , un antico cittadella oggi isolata nel mezzo delle paludi, e da Marennes , una città ricca di storia e con un patrimonio urbano degno di interesse (Château de la Gataudière, chiesa con un campanile) portico gotico più alto di tutto il dipartimento, Cité de l 'Huître).
Se Saint-Pierre-d'Oléron e Le Château-d'Oléron sono i centri principali dell'isola di Oléron la cui insularità è ancora fortemente marcata nonostante la presenza del viadotto e se La Tremblade è l'agglomerato principale della riva Sinistra del Seudre, Marennes rimane certamente il centro urbano dominante di questa regione costiera e fluviale, il suo dinamismo economico e urbano si afferma sempre più da più di un decennio. Sede di un intercomunale e co-coordinatore del Pays Marennes-Oléron , Marennes è a capo di diversi organi amministrativi che le conferiscono un ruolo di comando locale, ereditato dalla sua precedente funzione di sotto-prefettura. Città la cui collocazione geografica ne fa un nodo stradale essenziale, ha sviluppato un apparato commerciale il cui bacino di utenza va ben oltre l'ambito del suo unico cantone. Vera "capitale" della Saintonge marittima, Marennes è anche un centro culturale che si afferma (cinema, complesso multiculturale, mediateca, salone della Francofonia, Città dell'Ostrica ).
Saintonge Girondine è, come suggerisce il nome, bagnata a sud-ovest dall'estuario più grande d'Europa, la Gironda . A nord-ovest è delimitato dalla valle della Seudre e, a est, dall'altopiano centrale di Saintonge. È una regione di altimetria media, compresa tra meno di 10 metri sulla costa e più di 60 metri nel massiccio dunale della penisola di Arvert come alle pendici della Gironda a sud-est.
Saintonge Girondine ha produzioni agricole molto varie che corrispondono per molti versi a quelle osservate nella Saintonge centrale: viticoltura sulle colline di Girondins e coltivazione di cereali sull'altopiano nella regione di Cozes, colture di frutta (meloni) e orto nella valle del Seudre . A ovest, questa micro-regione è dominata dal vasto massiccio boscoso della foresta di Coubre . Questo è in realtà un enorme pineta , artificialmente piantati entro la metà del XIX ° secolo , per contenere l'avanzata delle dune della penisola Arvert.
Sulle sponde meridionali dell'estuario della Gironda , le paludi sono state riabilitate grazie al turismo. Questa importantissima regione turistica è dominata da Royan . Questa grande località balneare è il principale centro urbano di questo dinamico gruppo regionale, mentre Saujon si afferma come il crocevia geografico di questa regione marittima, acquisita dalla rapida urbanizzazione.
Questa regione è rappresentata in gran parte da una potente intercomunalità che oggi è diventata la seconda in Charente-Maritime per peso demografico. La comunità dell'agglomerato di Royan Atlantique è un esempio di cooperazione intercomunale di successo che sa come coniugare i comuni costieri e marittimi, caratterizzati da una forte urbanizzazione, con l'entroterra prevalentemente agricolo e rurale, segnato da una rurbanizzazione galoppante. Royan e Saujon dominano in gran parte questa area geografica altamente individualizzata.