Un formato radio è un insieme di elementi di programmazione o regole dell'antenna che consentono a una stazione radio di rivolgersi a un pubblico più o meno preciso. Esistono quindi stazioni informative, musicali, comunitarie, tematiche o più in generale generaliste.
Il cosiddetto formato generalista è logicamente il più antico. Cerchiamo di raggiungere quante più persone possibile, senza cercare di segmentare il suo pubblico. Le stazioni erano quasi tutte generaliste prima della seconda guerra mondiale . Tuttavia, da prima del 1940 , alcune stazioni si specializzarono. Citiamo ad esempio la posta coloniale francese che trasmette da Parigi alle colonie. È già una forma di formato.
La concorrenza tra radio e televisione imperversava negli anni Cinquanta in Nord America . La televisione è generale prima, provocando una radio specializzazione che segmenta il pubblico. Troviamo lo stesso fenomeno negli ultimi due decenni del XX ° secolo in Europa . I televisori hanno seguito l'esempio delle radio creando anche formati quando questi si sono moltiplicati. Il Nord America sembra essere una sorta di laboratorio quando si parla di format radiofonico. Se l'Europa è stata piuttosto creativa in termini di programmi radiofonici tra le due guerre, i format hanno trovato negli Stati Uniti e in Canada una terra preferita a causa del gran numero di emittenti. Quando l'Europa è passata alla formattazione della radio, sono stati i consulenti americani a dare il via agli europei.
L'istituto francese per la misurazione dell'audience, Médiamétrie, raggruppa le stazioni in quattro gruppi principali: generalista, musicale, tematico e locale. Potremmo aggiungere radio comunitarie a questo quartetto, ma queste ultime non sono davvero sotto i riflettori nei sondaggi del pubblico in Francia.