I due satelliti Echo sono stati costruiti dalla NASA come parte del primo esperimento con i satelliti per le comunicazioni . Ogni macchina era un satellite a palloncino passivo, la cui superficie metallizzata consentiva la riflessione delle onde radio. Due punti sulla superficie terrestre potrebbero quindi essere collegati tramite un rimbalzo sul satellite.
A seguito della perdita di Echo 1 (guasto del launcher Delta, il 13 maggio 1960), Echo 1A (spesso indicato come Echo 1) è stato lanciato e posizionato in orbita bassa 12 agosto 1960. Questo pallone, di 100 piedi di diametro (30,1 metri), aveva un involucro in Mylar metallizzato (o PET) con uno spessore di 0,127 mm. I primi test di trasmissione sono stati eseguiti tra Goldstone e Crawford Hill (in) dai Bell Labs . Ha consentito la trasmissione intercontinentale di comunicazioni telefoniche, radiofoniche e televisive. Per questi test, la Francia ha utilizzato la stazione di ricezione di Nançay nel dipartimento di Cher ; la stazione per Echo è stata realizzata dalla società CGE ( General Electricity Company ) per il CNET ( National Center for Telecommunications Studies ). Da terra, Echo 1A è apparso più luminoso della maggior parte delle stelle e nel 2007 è probabilmente l'oggetto spaziale che è stato visto dalla maggior parte delle persone. È tornato e si è consumato nell'atmosfera24 maggio 1968.
Inizialmente era stato previsto che Echo 1A non sarebbe sopravvissuto a lungo dopo la sua quarta immersione atmosferica nel luglio 1963, sebbene le stime suggerissero la possibilità che avrebbe continuato a orbitare fino al 1964 o oltre.
Echo 2 era un pallone in Mylar metallico di 41,1 metri di diametro con un sistema di gonfiaggio migliorato per rendere la superficie più liscia e più sferica. Il palloncino è stato costruito da una pellicola di mylar spessa 9 µm inserita tra due strati di foglio di alluminio spesso 4,5 µm e incollati insieme. È stato messo in orbita25 gennaio 1964da un lanciatore Thor-Agena . È stato utilizzato per scopi di comunicazione, nonché per lo studio della dinamica e della geodesia dei veicoli spaziali. La NASA ha abbandonato i sistemi di comunicazione passiva dopo Echo 2. Il pallone è entrato nell'atmosfera7 giugno 1969.
Il programma Echo fornisce punti di riferimento per la precisa ubicazione della città di Mosca, resa necessaria dallo sviluppo dei missili balistici intercontinentali.
La grande antenna a tromba di Holmdel, costruita dai Bell Labs per l'Echo Project, è stata successivamente utilizzata da Arno Penzias e Robert Woodrow Wilson per la loro scoperta, vincitrice del premio Nobel, della radiazione cosmica diffusa .
Prototipo in scala dei satelliti Echo testati il 1 maggio 1960.
Antenna Holmdel Horn, costruita per il progetto Echo, e successivamente utilizzata per scoprire la radiazione cosmica diffusa .
Video dei Bell Labs di AT&T sulla prima trasmissione vocale satellitare e sugli ingegneri che hanno guidato lo sforzo.
“Le variazioni osservate dell'orbita di Echo - dovute principalmente agli effetti della pressione della luce solare - sono in ottimo accordo con i nostri risultati teorici. L'altitudine del perigeo mostra un'oscillazione di grande ampiezza (approssimativamente uguale a 600 km) e di lungo periodo (approssimativamente uguale a 300 giorni), che ha un'influenza decisiva sulla vita di Echo I. La nostra migliore stima attuale è che il pallone verrà distrutto l'estate del 1963. "