L' espansione Joule - Thomson è un rilassamento laminare stazionario lento e si realizza facendo passare un flusso di gas attraverso un tampone ( cotone o seta grezza in genere) in un tubo coibentato termicamente e orizzontale, la pressione sul tampone sinistro e destro essendo differente. In tutti i casi, questo rilassamento è isentalpico .
Quando un gas subisce un'espansione di Joule e Thomson senza variazione di temperatura, si dice che segua la seconda legge di Joule . Questo è particolarmente vero per i gas ideali . Per i gas reali, invece, l'espansione di Joule-Thomson è generalmente accompagnata da una variazione di temperatura: questo è l' effetto Joule-Thomson .
L'entalpia è una grandezza fisica omogenea ad un'energia.