Un indovinello è un'affermazione , una frase o una domanda con un significato nascosto, sotto forma di un indovinello da risolvere. Sono di due tipi: gli enigmi stessi, che sono problemi solitamente espressi in un linguaggio metaforico o allegorico che richiedono ingegno e attenta riflessione per trovare la soluzione, e gli enigmi , che sono domande che supportano il loro effetto. Su un gioco di parole nella domanda o risposta.
Secondo il Dizionario dell'Accademia di Francia , un enigma è la “descrizione, esposizione di una cosa naturale in termini che la mascherano e che la rendono difficile da indovinare. "
La parola sembra derivare dal latino aenigma , un nome comune irregolare che deriva dal greco αἴνιγμα che designa ciò che viene suggerito, evidenziando così l'importanza di un significato nascosto per ottenere un enigma.
Nella mitologia greca si narra che a Tebe la Sfinge fosse fuori città e impedisse a chiunque di entrarvi, a meno che non riuscisse a rispondere correttamente al suo enigma , ormai famoso: "che essendo ha quattro gambe al mattino, due a mezzogiorno e tre in serata? " .
Fu Edipo, in fuga da Corinto e desideroso di tornare a Tebe, che risolse l'enigma rispondendo all'Uomo, perché cammina a quattro zampe da bambino, sulle sue due gambe poi, per iniziare a usare un bastone man mano che cresce. I Tebani si erano così sbarazzati della Sfinge.
Per risolvere questo enigma è quindi necessario riuscire a capire cosa significano i termini. Mattino, mezzogiorno e sera non indicano momenti della giornata ma fasi della vita e l'essere designato non perde o guadagna membri, si limiterà a fare affidamento su alcuni o altri durante la sua vita.
Può essere un paradosso , come in Missing Dollar Riddle , o un gioco matematico come in Three House Riddle .
Nelle Scritture , un enigma viene spesso scambiato per qualcosa di mistico e nascosto.