Un densitometro è uno strumento per misurare la densità ottica (annerimento) di materiali fotografici trasparenti ( pellicole negative o reversibili) o opache (carta).
Il principio del densitometro a trasmissione si basa sulla misurazione ottica di due aree luminose, una fissa e l'altra variabile. Nei sistemi manuali più vecchi (come il sistema Volomat), un operatore azionava una leva finché entrambe le zone non acquisivano la stessa intensità. Utilizzando il raggio dell'ingranditore come sorgente fissa dopo aver attraversato un'area ad alta densità del negativo, e conoscendo l'intensità della lampada ingranditrice, si arriva leggendo un pallottoliere per determinare la densità massima del negativo.
Oggi l'operatore è sostituito da una cellula. In questo caso rinunciamo alle due sorgenti luminose e siamo soddisfatti della sorgente di riferimento. Quest'ultimo può essere integrato nel densitometro o essere oggetto di un apposito dispositivo, ad esempio un tavolo luminoso. Il segnale elettrico generato dalla cella esposta alla luce, dopo l'amplificazione, viene misurato da un milliamperometro graduato in densità.
Alcuni densitometri sono associati ad un plotter che disegna automaticamente la curva caratteristica.
Il densitometro consente la calibrazione di vari strumenti ottici, come scanner , sistemi di ingrandimento o qualsiasi altro sistema di acquisizione ottica. È fondamentale per monitorare la qualità dei trattamenti in un laboratorio fotografico; in questo caso, viene utilizzato per leggere un sensitogramma .
Il densitometro a riflessione viene utilizzato anche nella stampa per misurare e controllare la densità degli inchiostri a colori.
Sono disponibili densitometri in bianco e nero ea colori; alcuni densitometri combinano una modalità di riflessione e una modalità di trasmissione.