| Nascita |
14 febbraio 1916 San Francisco |
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| Morte |
25 novembre 2014(a 98) Omaha |
| Nazionalità | Americano |
| Formazione |
Stanford University University of California a Berkeley |
| Attività | Chimico , professore universitario , medico , biologo , biogerontologo |
| Lavorato per | University of Nebraska Medical Center ( in ) |
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Denham Harman (14 febbraio 1916 - 25 novembre 2014) è un chimico , biologo e gerontologo medico , professore emerito presso l' Università del Nebraska .
Il dottor Harman è riconosciuto dalla comunità scientifica come il padre della teoria radicale dell'invecchiamento . Ha inoltre evidenziato il ruolo degli antiossidanti (vitamine C, E, beta carotene) nella prevenzione di alcune malattie cardiache e di alcuni tumori . A oltre 90 anni, il Dr. Denham Harman ha continuato il suo lavoro innovativo, cercando modi per permetterci di vivere vite più lunghe e più sane. Nel 1995 è stato nominato per il Premio Nobel per la Medicina .
Nella storia della gerontologia , un nome è essenziale: quello del Dr. Denham Harman. È Professore Onorario presso l'Università del Nebraska Medical Center e fondatore dell'American Association on Aging e dell'International Association of Biomedical Gerontology. È meglio conosciuto per aver esposto e poi sviluppato la teoria radicale dell'invecchiamento . Questa influente teoria, basata sulle osservazioni della chimica dei radicali liberi nei sistemi biologici, ha rappresentato un balzo impressionante nella speculazione scientifica e nella comprensione dei meccanismi dell'invecchiamento.
Nel 1954 , nove anni dopo il primo utilizzo di armi nucleari contro il Giappone, gli scienziati americani sollevarono importanti questioni sugli effetti delle radiazioni sulla salute umana. L'Office of Naval Intelligence degli Stati Uniti condusse diversi studi dal 1947 al 1954 per determinare quali radiazioni danneggiavano gli esseri umani e per esaminare se gli antiossidanti e altri composti radioprotettivi potessero proteggere soldati e civili dagli effetti di queste radiazioni ionizzanti . I ricercatori hanno notato che i topi hanno prodotto enormi quantità di radicali liberi dopo l'esposizione a radiazioni intense e che sono stati diagnosticati tumori avanzati normalmente associati all'invecchiamento. Molti articoli sulla chimica dei radicali liberi furono poi scritti da Harman, convinto che l'esposizione alle radiazioni avesse prodotto un modello di invecchiamento accelerato e che i radicali liberi presenti nel normale metabolismo fossero responsabili del processo di invecchiamento.
Nel 1954, dopo aver studiato l'effetto della somministrazione di antiossidanti alimentari ai topi, formulò la teoria dell'invecchiamento dei radicali liberi. Già nel 1957, ha dimostrato che i composti radioprotettivi prolungavano la durata della vita dei topi: così è stato sostenuto il primo studio sugli antiossidanti dietetici che ha cercato di aumentare la durata della vita dei mammiferi. Molti altri studi sugli antiossidanti alimentari si sono susseguiti negli anni, confermando l'importante ruolo dei radicali liberi nel processo di invecchiamento .
Le teorie sull'invecchiamento possono essere suddivise in due categorie: teorie stocastiche e teorie deterministiche. Le teorie stocastiche difendono l'idea che l' invecchiamento sia causato da danni casuali a livello molecolare, come i danni causati dai radicali liberi . Le teorie deterministiche sostengono che l' invecchiamento è geneticamente programmato. La teoria popolare, articolata da Howard Curtis nel 1959, che rende le mutazioni del DNA responsabili dell'invecchiamento , seppellì la teoria di Harman per oltre un decennio. Tuttavia, nel 1972, le scoperte di Setlow dei molti meccanismi di riparazione del DNA efficaci e insospettabili hanno cambiato completamente il modo in cui le persone pensano all'invecchiamento , rimettendo all'ordine del giorno le teorie deterministiche.
Mentre la maggior parte delle teorie deterministiche sull'invecchiamento è stata esclusa nel corso degli anni, la teoria originale dei radicali liberi e le sue numerose variazioni hanno superato la prova del tempo. Ricerche condotte in tanti anni hanno potuto dimostrare gli effetti deleteri dei radicali liberi sui tessuti biologici e il ruolo protettivo di migliaia di antiossidanti naturali e sintetici. Grazie in particolare ai primi lavori di Denham Harman, molti gerontologi hanno una solida base scientifica per dimostrare che gli interventi farmacologici possono aumentare significativamente la durata media della vita dei mammiferi, compreso l'uomo.
Una critica importante agli studi sugli antiossidanti dietetici è stata che gli antiossidanti somministrati hanno prodotto solo un modesto aumento della durata della vita del topo, non aumentando l'età massima postulata per la specie. Harman è stato tra i primi ad ammettere la validità di questa critica. Tornando al suo laboratorio, nel 1968 condusse uno studio sugli antiossidanti dietetici e dimostrò che l'assunzione di antiossidanti aumenta la durata della vita dei topi del 45%. Questo allungamento della durata media e massima della specie ha offerto la prima prova che gli antiossidanti alimentari possono aumentare la durata della vita nei topi quasi quanto la restrizione calorica .
Nel 1972, Harman ipotizzò che il vero responsabile biologico dell'invecchiamento fossero i mitocondri . La ricerca negli anni '90 ha confermato che il 90% della riduzione dell'ossigeno si verifica nei mitocondri e che la maggior parte dei radicali liberi è prodotta dai mitocondri . Questi studi hanno dimostrato che i mitocondri indeboliti svolgono un ruolo importante nell'invecchiamento . Chiama questa nuova teoria: " teoria mitocondriale dell'invecchiamento ".
I suoi ultimi anni, Denham Harman, è rimasto attivo nella scienza dell'invecchiamento , ha studiato la possibilità di sviluppare varie terapie per rallentare il processo di invecchiamento. Ha detto di essere rimasto deluso dai lenti progressi nella ricerca sull'invecchiamento . Un altro problema con la ricerca sull'invecchiamento , secondo Harman, è che “i chimici non sanno molto di biologia, ei biologi non sanno molto di chimica, rimangono confinati nelle loro aree e non capiscono il lavoro di altre specialità. "La sua teoria sull'invecchiamento dei radicali liberi e la sua proposta che i mitocondri siano i veri orologi biologici sono stati confermati più volte. Il suo lavoro ha consentito una svolta nella comprensione dei meccanismi dell'invecchiamento e consente ad altri ricercatori di sviluppare terapie odierne per rallentarne o arrestarne progressione.
Il dottor Donald Ingram, capo del laboratorio di gerontologia sperimentale presso il National Institute on Aging (NIA) di Baltimora, ha parlato di Harman in questi termini: " Merita il Premio Nobel ".