Chiamiamo deriva dei continenti l'insieme degli spostamenti orizzontali dei continenti (o blocchi continentali) l'uno rispetto all'altro.
L'ipotesi della deriva dei continenti fu suggerita già nel 1596. Fu poi sviluppata e resa popolare, ma scarsamente difesa, da Alfred Wegener nel 1912. Dopo la scoperta delle anomalie magnetiche del fondo oceanico negli anni '60 , la deriva dei continenti è diventata una realtà attestata da osservazioni dirette e indirette, e che può essere compresa nel quadro più generale della teoria della tettonica a placche .
Il cartografo fiammingo Abraham Ortelius notò già nel 1596 che le forme dei continenti lungo i lati opposti dell'Oceano Atlantico (in particolare, Africa e Sud America) sembrano articolarsi, e suggerisce che le Americhe furono "sradicate" dall'Europa e dall'Africa (da terremoti e inondazioni). Francis Bacon nel 1620, François Placet nel 1658, Theodor Christoph Lilienthal nel 1756, Alexander von Humboldt nel 1801 e 1845 e Antonio Snider-Pellegrini nel 1858 hanno commenti simili. In realtà, l'idea che la Terra ha subito profondi cambiamenti di alcun tipo nella sua storia è ampiamente fino alla fine del XIX ° secolo. Charles Lyell scrisse, ad esempio, nel 1872: "I continenti, quindi, ANCHE permanenti per intere epoche geologiche, spostano le loro posizioni Interamente nel corso delle ere " ( "I continenti, quindi, sebbene permanenti per interi periodi geologici, cambiano le età ” ).
Il pensiero dominante iniziò a cambiare dopo il 1850, sotto l'influenza in particolare del geologo e mineralogista americano James Dwight Dana , che scrisse nel 1863: “ I continenti e gli oceani avevano il loro profilo o forma generale definiti in tempi molto antichi. Ciò è stato dimostrato rispetto al Nord America dalla posizione e dalla distribuzione dei primi letti del Siluriano, quelli dell'epoca di Potsdam. ... e questo probabilmente si dimostrerà all'altezza dei tempi primordiali con gli altri continenti anche " ( " La forma generale dei continenti e degli oceani è stata definita per la prima volta in tutti i tempi. Ciò è dimostrato per il Nord America dalla posizione e distribuzione dei primi depositi sedimentari del Siluriano (quelli del periodo di Potsdam ) […] e potremo probabilmente dimostrarlo anche per gli altri continenti ” ). Nel 1889, Alfred Russel Wallace considerò gli spostamenti relativi dei continenti come un'ipotesi obsoleta: " In passato era una convinzione molto generale, anche tra i geologi, che le grandi caratteristiche della superficie terrestre, non meno di quelle più piccole, fossero soggette a mutazioni continue, e che Durante il corso del tempo geologico i continenti conosciuti e i grandi oceani ebbero ripetutamente cambiato posto l'uno con l'altro " ( " Questa era una convinzione molto generale, anche tra i geologi che le caratteristiche principali della superficie della Terra, proprio come i più piccoli, erano soggetti a continue mutazioni, e che durante il periodo geologico i continenti e i grandi oceani avevano più e più volte cambiato posto tra loro ” ).
L'idea che America, Europa e Asia si fossero un tempo riunite, tuttavia, continua ad essere esposta da vari studiosi, tra cui Franklin Coxworthy (tra il 1848 e il 1890), Roberto Mantovani (a) (nel 1889 e 1909), William Henry Pickering (nel 1907) e Frank Bursley Taylor (nel 1908). L'esistenza passata del supercontinente Gondwana e dell'Oceano Tetide è proposta anche da Eduard Suess nel 1885 e nel 1893. Alcuni degli argomenti che Wegener invocerà sono già stati avanzati da questi predecessori. Montovani, in particolare, sottolinea la somiglianza delle formazioni geologiche dei continenti meridionali, ma spiega la frattura del supercontinente da attività vulcanica e la conseguente lontananza dei continenti da una presunta espansione termica della Terra . Taylor immagina che i continenti siano stati mossi da un processo di "smottamento" dovuto alle forze di marea durante la presunta cattura della Luna durante il Cretaceo . Anche se il meccanismo che propone è infondato, è il primo a rendersi conto che uno degli effetti dello spostamento continentale è la formazione di montagne , e giustamente attribuisce la formazione dell'Himalaya alla collisione tra il continente subindiano e l'Asia (per un tempo la deriva dei continenti sarà nota come "ipotesi di Taylor-Wegener").
Il 6 gennaio 1912, durante una conferenza presso la Società geologica di Francoforte, l' astronomo e meteorologo tedesco Alfred Wegener tenne una presentazione sulle "traduzioni orizzontali dei continenti", in cui propose una nuova teoria che associa geofisica , geografia e geologia . Nel 1915 pubblicò la prima edizione del suo libro Die Entstehung der Kontinente und Ozeane ( " La genesi dei continenti e degli oceani " ), che passò attraverso altre tre edizioni (1920, 1922 e 1929) e numerose traduzioni.
Fu Wegener a coniare l'espressione "deriva dei continenti" ( Kontinentalverschiebung ). Come i suoi predecessori, ha notato la complementarietà delle coste su entrambe le sponde dell'Atlantico, ma il suo approccio si è distinto per la natura multidisciplinare dei suoi argomenti:
Wegener conclude che i continenti hanno formato 200 milioni di anni fa un unico supercontinente, Pangea , delimitato da un super-oceano, Panthalassa .
Il lavoro di Wegener ha avuto relativamente scarso successo con la comunità geologica e geofisica , per vari motivi: in parte perché per ogni argomento separato si poteva rivendicare una coincidenza o trovare altre spiegazioni, soprattutto perché i meccanismi che Wegener invocava come motori da deriva non trattenevano l'acqua.
Tuttavia, la teoria di Wegener trova e mantiene sostenitori, soprattutto tra i geologi interessati alle rocce di età primaria . Questo è in particolare il caso del sudafricano Alexander du Toit , che sottolinea la grande somiglianza tra le antiche formazioni del Sud America e dell'Ovest e del Sud Africa. Lavorando sulle rocce del Gabon, Congo e Brasile, il francese Boris Choubert confermò il lavoro di du Toit e divenne anche un fervente sostenitore della deriva dei continenti. Nel 1935 pubblicò una ricostruzione delle reciproche posizioni di America, Africa ed Europa prima del Triassico . Questa ricostruzione è molto più precisa rispetto alle precedenti proposte di Wegener e du Toit, perché invece di utilizzare le linee costiere Choubert si basa sull'isobata dei mille metri, molto più rappresentativa del confine dei blocchi continentali. L'eccellenza del fit è una prova più convincente della deriva dei continenti rispetto ai tentativi precedenti, che hanno lasciato un ampio divario tra Africa e Sud America. Per la sua ricostruzione Boris Choubert osa per la prima volta l'idea che la penisola iberica abbia subito una rotazione dopo il Triassico rispetto al resto dell'Europa. Ignora anche il problema della dorsale medio atlantica spiegando che si è formata dopo l'apertura dell'Oceano Atlantico . I Caraibi non si adattano bene come il resto, ma ora sappiamo che è stata profondamente colpita dalla tettonica del Cenozoico .
Boris Choubert va anche molto oltre Wegener, che era interessato solo alla deriva dei continenti dopo il Triassico . Ricostruendo i canali paleozoici su entrambi i lati dell'Atlantico ( catena caledoniana , catena ercinica e appalachiana ), si mostra che essi sono formati dalla compressione di sedimenti accumulati tra tre cratoni precambriani ( scudo canadese e scudo scandinavo a nord, Gondwana a sud ). Rimuovendo queste catene si giunge alla conclusione che questi cratoni formassero un unico continente alla fine del Precambriano , che fu poi frammentato durante il Paleozoico . Rende quindi la deriva dei continenti un processo generale, che ha influenzato la Terra nel corso della sua storia geologica. L'opera di Choubert è rimasta comunque pressoché sconosciuta, senza dubbio perché è stata pubblicata in francese su una rivista francofona con poca influenza internazionale, e il suo titolo non annunciava la ricostruzione paleogeografica o la generalizzazione del concetto di deriva dei continenti.
Nel corso degli anni 1930 - 1960 , la teoria di Wegener gradualmente guadagnando credibilità, grazie al suggerimento di possibili movimenti di convezione del mantello terre nel 1929, l'accumulo di dati sismici (scoperta della zona a bassa velocità nel 1959) e magnetico (la prova dei relativi movimenti di continenti nel 1960), e soprattutto la scoperta dell'espansione del fondo oceanico nel 1963.
Nel 1965, trent'anni dopo Choubert, Edward Bullard pubblicò con due collaboratori un articolo in cui una ricostruzione simile a quella di Choubert veniva eseguita utilizzando un computer, minimizzando digitalmente le differenze tra i blocchi continentali. Questo articolo ha acquisito rapidamente una grande fama presso la comunità scientifica.
Wegener sostiene la teoria della deriva dei continenti su argomenti geografici. Osserva tracce complementari tra le coste dell'Africa e del Sud America .
La datazione delle rocce in diversi continenti rappresenta un argomento geologico. Le rocce trovate in Alaska e nei paesi nordici, negli Stati Uniti e nell'Africa occidentale ad esempio, presentano la stessa età.
Di fossili trovati in diversi continenti per la teoria dell'argomentazione paleontologica di Wegener. Mesosaurus è un genere di rettili che può essere trovato in Sud America e Africa. Glossopteris è un genere di piante che si trova anche in Sud America e in Africa .
Quando incolliamo i vari continenti all'Africa, i segni di glaciazione presentano un punto centrale. È un argomento paleoclimatico della teoria di Wegener.