Il Jefferson Cylinder è un cifrario polialfabetico inventato da Thomas Jefferson (futuro presidente degli Stati Uniti ) mentre era Segretario di Stato di George Washington .
Intorno al 1793 Jefferson sviluppò un metodo semplice e ingegnoso per crittografare e decifrare i messaggi. Il cilindro Jefferson ( il cifrario a ruota di Jefferson in inglese) è costituito da 36 ruote ruotabili attorno a un asse. Le ventisei lettere dell'alfabeto sono inscritte sul bordo di ciascuna ruota in ordine casuale. Girando queste ruote, si possono formare messaggi.
Ad esempio, il mittente del messaggio "cifrario a ruota di Thomas Jefferson" compone questo messaggio su una riga, quindi, per crittografare il suo messaggio, guarda un'altra riga del cilindro, ad esempio quella appena sopra, che inizia con la lettera "M" e invia questa serie di lettere. Il destinatario del messaggio riceve quindi il messaggio "MZNCSKYONSLKTRFAJQQBRTXYUKA" che compone sul proprio cilindro (identico a quello del mittente), quindi cerca su questo la riga in cui il testo è intelligibile.
| A | O | K | U | Y | U | X | R | io | A | U | K | U | F | H | L | O | NON | S | W | K | L | K | T | R | F | P |
| M | Z | NON | VS | S | K | Y | O | NON | S | L | K | T | R | F | A | J | Q | Q | B | R | T | X | Y | U | K | A |
| T | H | O | M | A | S | J | E | F | F | E | R | S | O | NON | S | W | H | E | E | L | VS | io | P | H | E | R |
| V | R | E | U | Y | W | R | 3 | V | P | F | E | 7 | J | Y | io | L | D | D | O | T | L | H | E | io | V | O |
| VS | E | P | K | Q | H | 6 | K | S | Z | G | F | B | V | X | Y | H | Z | J | P | S | J | G | W | M | S | 8 |
La descrizione di Jefferson è particolarmente chiara e rigorosa:
Crea un cilindro di legno bianco di circa due pollici di diametro e lungo da sei a otto pollici. Praticare nel suo asse un foro sufficiente a ricevere un perno di un ottavo o un quarto di pollice di diametro. Dividi il contorno in 26 parti uguali (per le 26 lettere dell'alfabeto) e, con un punteruolo, traccia delle linee parallele, da un'estremità all'altra, dai punti di divisione. Traccia queste linee con l'inchiostro per renderle più evidenti. Quindi, tagliare il cilindro in dischi di circa un sesto di pollice di spessore. Sembrano gettoni del backgammon. Numerali ciascuno su un lato, in modo da poterli assemblare nell'ordine che preferisci. Sul perimetro di ogni disco e tra le linee nere, scrivi le lettere dell'alfabeto, non nell'ordine normale ma fuori ordine, in modo che non ci siano due dischi uguali. Ora montali nell'ordine che hai scelto, sull'asta di ferro, di cui un'estremità ha una "testa" e l'altra un filo e un dado per tenerli ben saldi. Il dispositivo è ora pronto per l'uso, il tuo corrispondente ha un cilindro simile, disposto in modo simile.
Per un dato insieme di dischi con i loro alfabeti disordinati, possiamo produrre una grande varietà di cifrature diverse, cambiando semplicemente l'ordine dei dischi nel cilindro, perché se fai il prodotto di tutti i numeri tra 1 e il numero di dischi (qualunque esso sia), il risultato darà il numero di possibili arrangiamenti, quindi di chiavi di cifratura utilizzabili con corrispondenti diversi, che di ciascuno di essi è incomprensibile per tutti gli altri.
Sebbene Jefferson abbia apparentemente abbandonato l'uso di questo processo dopo il 1802 , fu reinventato nel 1891 dal colonnello francese Bazeries e dal colonnello italiano Ducros nel 1900 . Questo tipo di crittografia verrà utilizzato nell'esercito degli Stati Uniti dal 1923 al 1942 tramite la macchina M-94 .