Un contattore è un dispositivo elettrotecnico destinato a stabilire o interrompere il flusso di corrente, da un telecomando, elettrico o pneumatico.
Ha la stessa funzione di un relè elettromeccanico , tranne per il fatto che i suoi contatti sono progettati per sopportare una corrente molto maggiore.
I contattori sono utilizzati per alimentare motori industriali di piccola, media e grande potenza. Hanno un elevato potere di interruzione.
Sono utilizzati anche in ambienti domestici per alimentare apparecchi elettrici come riscaldamento o scaldabagni , perché i dispositivi di controllo ( termostato , interruttore orario e altri contatti di controllo) potrebbero essere rapidamente danneggiati da troppa corrente.
Si trovano anche in alcuni veicoli come l'interruttore / interruttore di accensione a mercurio (contenente circa 1 grammo di mercurio) che accende la luce che illumina il bagagliaio quando il cofano viene aperto da una certa angolazione (a volte sostituito da un interruttore a sfera). I contattori al mercurio sono utilizzati anche in molti elettrodomestici.
A seconda del loro utilizzo possono essere unipolari , bipolari , tripolari o anche tetrapolari ; cioè, hanno da uno a quattro contatti di alimentazione.
Sui contattori ad alta potenza, le bobine di controllo sono spesso intercambiabili, consentendo di controllare il contattore con tensioni diverse (24 V , 48 V , 110 V , 230 V , 400 V ). Questa tensione può essere continua o alternata.
I contattori tripolari il più delle volte hanno un contatto ausiliario, mentre i contattori quadripolari generalmente no (la posizione del contatto ausiliario essendo occupata dal quarto contatto di potenza 7-8 non mostrata nello schema sotto).
La differenza tra contatto di potenza e contatto ausiliario sta nel fatto che il contatto di potenza è progettato per resistere alla comparsa di un arco elettrico da una forte corrente, all'apertura o chiusura del circuito ; quindi, è questo contatto che ha un alto potere di interruzione. Il contatto ausiliario ha solo un potere di interruzione molto basso; quest'ultimo fa parte della parte di controllo del gruppo, le cui correnti rimangono basse contro la parte di potenza.
Pertanto, l'unica differenza che esiste tra un relè elettromeccanico e un contattore è la presenza o l'assenza di contatti di potenza, che possono stabilire o interrompere correnti elevate. Possiamo considerare un contattore come un "relè di potenza", o un relè come un "contattore senza contatti di potenza".
Contattore di potenza quadripolare piccolo.
Contattore di potenza molto elevata che utilizza una tecnologia abbastanza vecchia.
Contattore tripolare moderno
Ogni contatto di un contattore è costituito da due parti distinte:
Quando la bobina non è attraversata da alcuna corrente elettrica, l'armatura fissa non esercita alcuna attrazione magnetica sull'armatura mobile. Questa è tenuta lontana dall'armatura fissa da una o più molle: il circuito magnetico è quindi aperto. Quando la bobina è percorsa da una corrente sufficiente, l'armatura fissa attrae l'armatura mobile e vi aderisce: il circuito è ora chiuso. L'armatura mobile del circuito è solidale ai contatti del contattore. I movimenti dell'ancora mobile provocano quindi l'apertura e la chiusura dei contatti.
Ogni terminale è identificato da un numero. Una sola cifra per i terminali di potenza e due per i terminali dei contatti ausiliari.
Ogni terminale di alimentazione ha un numero dispari per i terminali superiori e un numero pari per i terminali inferiori.
I morsetti dei contatti ausiliari hanno due cifre: la cifra delle unità indica il tipo di contatto: 1-2 per NC ( Normalmente Chiuso ), 3-4 per NO ( Normalmente Aperto ), 5-6 e 7-8 per contatti speciali, in particolare sui blocchi temporizzati, la cifra delle decine che permette di identificare ogni contatto (c'è un solo contatto 13-14, 23-24 ...).
I terminali della bobina di controllo sono contrassegnati A1 A2.
È possibile aggiungere ulteriori contatti ausiliari ai contattori, montando un blocco additivo. Questo blocco può includere contatti NA (normalmente aperti), NC (normalmente chiusi) o ritardati. In generale, esiste una combinazione di 2xNC + 2xNO per blocco additivo. I blocchi di contatti temporizzati hanno generalmente due contatti: NC e NA.
A seconda del modello utilizzato, è possibile aggiungere uno o più blocchi di additivi per contattore (in alto e sui lati).
La maggior parte è resistente a vibrazioni, urti e calore.
Ci sono molti modelli. Rilevano piccoli movimenti e quindi vengono utilizzati come sensori per sistemi di allarme , di termostati o come rivelatori di inclinazione, movimento o posizione, oppure come sensore angolo di apertura e interruttore o comando illuminazione apparecchi di cottura comandati dall'apertura di una porta fornello a gas , fornello elettrico e altri elettrodomestici da cucina . Alcuni modelli possono aiutare le persone disabili a controllare un dispositivo elettrico ( contattore da movimento ). "Un interruttore a mercurio medio può contenere fino a tre grammi di mercurio, mentre gli interruttori di grandi dimensioni possono contenere fino a 10 grammi . " "I contatti bagnati con mercurio hanno una canna incapsulata in un tubo di vetro, la cui base è immersa in una bacinella di mercurio e l'altra estremità può spostarsi da un contatto fisso all'altro" . Il mercurio è un prodotto tossico , volatile, inquinante e non degradabile vietato in alcuni paesi e che dovrebbe essere precauzionale alla fine della vita dei dispositivi che lo contengono.