I cani da slitta sono generalmente utilizzati per trainare le slitte sulla neve o sul ghiaccio , mediante imbracature e relative funi. Possono anche trascinare veicoli su ruote chiamate “kart”. Al giorno d'oggi, questi cani sono per lo più utilizzati nelle gare di slitte. Il leader è indicato con il termine " musher ".
I cani venivano usati per andare in slitta nell'Artico circa 9.500 anni fa. Studi genetici indicano che i cani da slitta rappresentano un antico lignaggio che risale almeno a questa data e che i lupi si sono allevati con gli antenati dei cani da slitta prima di entrare in contatto con i cani americani. Il flusso genetico tra cani da slitta e lupi probabilmente si è interrotto prima dei 9500 anni.
Pertanto, il cane è stato utilizzato per molto tempo nei finimenti: abbiamo trovato prove risalenti al 6000 a.C. dC che lo dimostra. Tuttavia, sembra che questa pratica è stata molto sporadica fino al momento della cultura Inuit chiamato Thule che fioriva alla fine del I ° millennio dC. J.-C.
In Europa l'uso del cane da tiro è antichissimo, probabilmente intorno all'anno 1000 . Anche se raramente menzionata dagli storici, è diffusa nel XIX ° secolo . Dal XVIII ° secolo , regolamenti di polizia vietano Versailles utilizzando cani alle auto del cablaggio e di Parigi di fetonti trainate da cani. Questo metodo di trazione persiste tuttavia nella regione di Parigi.
Vietato in Italia e in Inghilterra , il gruppo cinofilo è sempre più utilizzato in Francia - fa parte della vita quotidiana, quella dei “basso reddito”. In Belgio , si sta intensificando a causa della mancanza di cavalli agli inizi del XIX ° secolo, dove viene utilizzato in particolare per mitragliatrici fuoco.
Questo metodo di trazione fu bandito nel 1824 dal Prefetto di Polizia di Parigi ma persistette ancora per quasi un secolo. Nel 1897 , 59 dipartimenti francesi consentono ancora la circolazione delle carrozze per cani, 28 la vietano formalmente.
Durante la corsa all'oro in Alaska, lo sleddog era l'unico mezzo di trasporto. Questo fu l'inizio della sua divulgazione.
Durante le “ Corse all'oro ” dove c'era poco tempo libero, la squadra ha rapidamente suscitato interesse sportivo. Così nel 1908 fu organizzata la lotteria All Alaska , la prima grande corsa. Questo evento ha suscitato entusiasmo immediato.
L'epidemia di difterite che colpì Nome durante l'inverno del 1925 fu occasione di un'impresa compiuta dai musher : mentre il ghiaccio e una tormenta persistente impedivano l'invio di siero in aereo o in barca, a seguito di diverse staffette, una slitta riuscì a raggiungere Nome con il siero di risparmio. Ogni anno, la gara di slittino Iditarod commemora questo evento.
La guida con i cani da slitta è diventata uno sport popolare in Nord America e in Europa e molte altre competizioni e campionati si tengono regolarmente.
Accanto alle grandi corse norvegesi di Femundløpet (no) e Finnmarksløpet (no) , l'Europa ospita dal 2005 una delle più grandi gare del mondo nelle Alpi franco-svizzere. Questa è la Grande Odissea .
Un cane da slitta, come altri animali artici, non tiene le zampe a 37 °C : questo disperderebbe calore, scioglierebbe la neve, bagnerebbe il pelo, con il rischio di congelamento. Al contrario, la temperatura cutanea scende intorno agli 0 °C nelle zampe e nel muso, regolata in modo molto preciso da reazioni vasomotorie .
Questo è ottenuto dagli scambi di calore tra arteria e vena a stretto contatto, il calore viene bypassato per prevenirne la dispersione, preservando l'ossigenazione dei muscoli delle gambe. Questi muscoli e i loro nervi possono quindi funzionare a temperature molto basse.
Ci si aspetta che i cani da slitta dimostrino due qualità principali nel loro lavoro (oltre alla capacità fisica di tirare la slitta). La resistenza è necessaria per coprire lunghe distanze (da 8 a 130 km ) o più in un giorno. La velocità è necessaria per coprire questa distanza in un ragionevole lasso di tempo. I cani da slitta da corsa viaggeranno fino a una media di circa 30 km/h su tragitti vicini ai 40 km . Sulle distanze maggiori, la velocità media scende da 16 a 22 km/h . Anche in cattive condizioni, i cani da slitta possono comunque tenere una media di 10 km/h . È noto che i cani da slitta percorrono oltre 145 km (90 miglia) in un periodo di 24 ore tirando 38,5 kg ( 85 libbre) ciascuno.
Le ossa dei primi cani suggeriscono che non avessero particolari caratteristiche fisiche. Per il suo utilizzo nell'attacco, la necessità di resistenza e forza ha spinto gli utenti di questo tipo di trasporto a ibridarsi con il lupo , che ha finito per dare il genere lupoide che conosciamo.
I conduttori di cani, tuttavia, hanno una lunga storia di utilizzo di altre razze o incroci. Durante la corsa all'oro nello Yukon , le squadre di meticci erano la norma, ma c'erano anche squadre di levrieri e cani da caccia .
Oggi l' Alaskan Husky (incrocio a base di husky ) è preferito per le corse.
Le razze di cani da slitta riconosciute dalla FCI (gruppo 5, sezione 1) sono:
Esistono altre razze non riconosciute, perché in via di estinzione per mancanza di un numero sufficiente di rappresentanti iscritti.
Ci sono anche incroci che non sono collegati a nessun club di razza canina e sono spesso incroci di razze precedenti. Infatti, i musher incrociano per ottenere cani più efficienti per le corse:
Siti web delle più grandi corse di cani da slitta: