Una catena di lettere è una lettera ( postale o elettronica ) che chiede al destinatario di inviare una copia a ciascuno dei suoi parenti o, se non la invia, gli accadrà una "disgrazia". A volte viene sospesa anche la possibilità di ricevere un regalo o una somma di denaro. Il processo si ripete in questo modo e può diffondersi lontano nel tempo e nello spazio geografico, come un effetto valanga . È il mezzo più utilizzato per promuovere la diffusione di bufale . Nel caso di bufale propagate elettronicamente, si parla di bufala informatica .
Gli autori delle "catene di Sant'Antonio" si affidano principalmente all'ingenuità delle persone.
La pratica delle catene di Sant'Antonio è apparsa molto prima dell'uso della posta elettronica. Le Lettere dal Cielo , le prime catene conosciute risalgono al Medioevo e per motivi religiosi incoraggiavano il destinatario a copiare e inviare la lettera ricevuta.
Il fenomeno delle catene di Sant'Antonio è fortemente sviluppata a cavallo del XX ° secolo, per vari motivi e sperimentare una forte ripresa con l'avvento della posta elettronica.
Varia molto a seconda del caso.
La catena di Sant'Antonio tratta un argomento che tocca (la malattia) o che suscita interesse (foto di paesaggi, umorismo, aneddoti non verificabili, regalo, guadagno dopo aver trasferito denaro da un conto a un altro, ecc.), In modo da fare pressione sul lettore per trasmetterlo.
Nel primo caso, spesso è un glurge ; nel secondo, una truffa .
Occasionalmente, alla fine del testo vengono inserite minacce per aumentare la pressione sul lettore, come "se non invii questa mail a tutti i tuoi contatti, questo ragazzino verrà a perseguitarti e ucciderti". Qualcuno non l'ha fatto ultimamente e il ragazzino è venuto a perseguitarlo e ucciderlo. Quindi affrettati, se non vuoi morire ”.
La generalizzazione della posta elettronica ha notevolmente contribuito all'espansione del fenomeno, perché poche semplici manovre (principalmente trasmissione , in inglese forward ) permettono di inviare facilmente una singola email a un'intera rubrica . L'invio di lettere è al contrario più noioso (fare copie, costo delle copie e spedizione ...), è sempre meno diffuso.
Lo scopo principale di una catena di computer è raccogliere indirizzi Internet per inviare loro spam o trasmettere annunci virali, software dannoso (in inglese malware ), propaganda.
Congestione del web, perdita di tempo, energia, immagazzinamento, distrazione dell'attenzione da problemi reali, disinformazione ...