Il Champsosaurus è una specie di grande " rettile " d'acqua dolce dell'ordine dei choristodera che visse durante il tardo Cretaceo e il Paleocene nel Nord America e in Europa.
Le prime specie di Champsosaurus furono scoperte nel Cretaceo del Montana da Cope nel 1876, poi da Louis Dollo nel 1885 nel Paleocene a Erquelinnes ( Hainaut , Belgio ).
Lo scheletro quasi completo di Erquelinnes è stato estratto da uno strato di sabbia glauconosa risalente al Paleocene superiore (56 milioni di anni fa) e depositato in un ambiente marino costiero o poco profondo. Questo animale viveva nelle acque degli estuari. Dopo la sua morte, le correnti hanno portato il suo cadavere in mare, spiegando la presenza di un tipico rettile d'acqua dolce in un ambiente marino poco profondo. Nella stessa formazione geologica sono stati trovati anche gli scheletri di un coccodrillo , una grande tartaruga marina e tartarughe d'acqua dolce.
I camposauri erano strani rettili le cui affinità sono ancora incerte. Il loro aspetto generale ricorda quello dei coccodrilli, in particolare quello dei gaviali con muso affusolato molto lungo e collo corto. Il teschio ha la forma di un cuore.
Questa somiglianza è solo un fenomeno di convergenza evolutiva : i due gruppi, che non sono direttamente correlati, hanno acquisito una morfologia simile per adattamento a un ambiente identico.
Il champosaurus di Erquelinnes, battezzato Champsosaurus dolloi è lungo 2,50 metri. Le sue mascelle, lunghe e sottili, erano piene di tanti piccoli denti aguzzi, perfettamente adattati a una dieta alimentare . La parte posteriore del cranio era notevolmente ingrandita, conferendo al cranio la forma di un cuore e fornendo un'ampia superficie di inserimento per potenti muscoli masticatori. Gli arti erano particolarmente corti e tozzi. Si ritiene che il Champsosaurus nuoti grazie alle increspature nel corpo e nella coda allungati e sinuosi, come i coccodrilli attuali.
La maggior parte delle specie di Champsosaurus ha una lunghezza compresa tra 3 e 4 metri, il che le colloca tra le più grandi choristodera conosciute dopo Simoedosaurus .
Ricostruzione di un Champsosaurus .
Scheletro di Champsosaurus .
Cranio cordiforme di Champsosaurus laramiensis .
La sintesi effettuata da Mikko Haaramo nel 2015, dà la seguente classificazione per Champsosaurus , il genere principale conosciuto tra gli Champsosauridae :
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