In campo militare , la catena di comando è una "catena bidirezionale di autorità e responsabilità" che collega un superiore ai suoi subordinati. Questi subordinati possono eseguire l'ordine o trasmetterlo a un livello inferiore se non possono eseguirlo. Quando viene utilizzato dal livello superiore, viene utilizzato per trasmettere ordini, mentre se utilizzato in senso inverso, viene utilizzato per la responsabilità (ad esempio, quanti soldati sono rimasti feriti in una missione).
In generale, il personale militare impartisce ordini ai subordinati direttamente sotto il loro comando attraverso la catena di comando e riceve i loro ordini da quelli immediatamente superiori. Un soldato di qualsiasi grado che non può eseguire l'ordine e richiede una rinuncia a un ufficiale di grado superiore a quello al comando sarà probabilmente punito per non aver rispettato la catena di comando.
Inoltre, il concetto di catena di comando non implica che un grado più alto dia necessariamente a un ufficiale il diritto di impartire ordini a tutti i membri della catena con un grado inferiore. Ad esempio, un ufficiale dell'Unità "A" non comanda direttamente i membri di rango inferiore dell'Unità "B"; di solito dovrebbe rivolgersi a un ufficiale dell'unità "B" se è necessario che i membri di quell'unità intraprendano un'azione. I membri della catena di comando ricevono ordini solo da un singolo superiore e impartiscono ordini solo a un gruppo definito di individui direttamente sotto di loro nella catena.
Se un ufficiale dell'Unità "A" dà esplicitamente un ordine a un membro dell'Unità "B" di grado inferiore, sarebbe considerato altamente insolito (un passo falso, o un atto giustificato da circostanze straordinarie, come la mancanza di tempo o il incapacità di comunicare prima con l'ufficiale di unità "B"), poiché l'ufficiale "A" sarebbe visto come un'usurpazione dell'autorità dell'ufficiale di unità "B". A seconda della situazione o della procedura abituale in vigore nell'organizzazione interessata, il membro di rango inferiore che riceve questo ordine può scegliere di eseguirlo direttamente, o di richiedere che ci sia una discussione con la propria gerarchia, che in questo esempio sarebbe essere l'ufficiale "B". Il rifiuto totale di ottemperare è nella maggior parte dei casi considerato insubordinazione , l'unica eccezione normalmente accettata è quando l'ordine stesso è illegale (in questo caso sarebbe la persona che ha impartito l'ordine. Che sarebbe illegale).
Inoltre, la catena di comando proibisce a un ufficiale, anche di grado superiore, di dare ordini a soldati di grado inferiore che non sono direttamente nella sua catena di comando. Ad esempio, nelle unità di combattimento , gli ufficiali in carica sono nella catena di comando, ma gli specialisti (come medici , avvocati e cappellani ) non lo sono.
Questo termine è utilizzato anche nella gestione per definire una struttura simile.