Le reliquie di San Tommaso Becket sono reliquiari a Limoges smalto fatti circa 1200 e contenente le reliquie del martire .
Durante la notte del 29 dicembre 1170, l' arcivescovo di Canterbury, Thomas Becket , fu assassinato mentre celebrava la messa nella sua cattedrale di Canterbury , da quattro cavalieri che obbedivano agli ordini del re Enrico II d'Inghilterra . Questo evento, che ha visto un uomo di Chiesa opporsi al nome della religione, alla assolutismo del potere reale, ha avuto notevoli ripercussioni in tutta l'Europa . Presto i pellegrini accorrevano in gran numero per pregare sulla scena dell'assassinio. Nel 1173, Thomas Becket fu canonizzato e la sua cattedrale divenne uno dei santuari più visitati d'Occidente e rimane una delle chiese più famose d'Inghilterra.
Negli anni successivi alla sua morte, le reliquie di San Tommaso vengono condivise e disperse, in modo da permettere al maggior numero possibile di fedeli di venerarle; ma all'inizio del XVI secolo il re Enrico VIII distrusse le reliquie di San Tommaso Beckett presenti nella cattedrale di Canterbury. Sono stati posti in conchiglie realizzate a questo scopo a Limoges , un centro per la produzione di oggetti in smalto champlevé.
La maggior parte realizzate tra il 1195 e il 1220, le prese misurano tra gli 11 ei 21 centimetri di lunghezza e un'altezza compresa tra i 10 ei 18 centimetri. Hanno la forma consueta dei reliquiari dell'epoca, in un parallelepipedo rettangolare poggiante su quattro piedi e sormontato da un tetto a due rampe , che ricorda quelle dei primitivi sarcofagi cristiani, simbolo della reliquia che contengono. La loro struttura interna è in legno di rovere , protetto da un rivestimento e rivestito, esternamente, da sei lastre di rame smaltato con tecnica champlevé . La maggior parte dei reliquiari era anche coronata da uno stemma in rame traforato, che poteva anche essere decorato con pietre preziose o cristallo di rocca. A causa della loro fragilità, molte di queste creste sono ora scomparse.
Per tutte le reliquie, sulla facciata è rappresentata la scena dell'assassinio di Thomas Beckett, quest'ultimo decapitato mentre celebra la messa davanti a un altare. Il numero degli aggressori varia, da uno a quattro, e in alcuni casi sono rappresentati anche i chierici.
Le scene che compaiono sugli altri lati sono più varie, anche se dominano determinati temi. Così, sulla striscia anteriore troviamo principalmente la rappresentazione della sepoltura di San Tommaso Becket o quella dell'ascensione della sua anima al cielo, ai lati sono apostoli o santi mentre il retro è decorato solo con motivi.
Dei cento o più reliquiari probabilmente realizzati, cinquantasette sono stati identificati, gli altri probabilmente sono scomparsi o sono stati deliberatamente distrutti per ordine di Enrico VIII. Tra quelli rimasti, alcuni sono rimasti oggetti di devozione, conservati in chiese o cattedrali, gli altri sono stati acquistati, a volte a prezzi altissimi, da musei o collezioni private. Nel 1996, il Regno Unito ha vietato l'esportazione di un reliquiario venduto all'asta da Sotheby's per 6,5 milioni di dollari a un collezionista privato; il reliquiario in questione è attualmente esposto al Victoria and Albert Museum .
Reliquiario al British Museum di Londra
Reliquiario al British Museum di Londra
Reliquiario nel Musée national du Moyen Age a Parigi
Un altro reliquiario conservato al Museo Nazionale del Medioevo a Parigi
Reliquiario al Musée des Beaux-Arts di Lione
Reliquiario nel Museo delle Belle Arti di Limoges