Un carattere fenotipico , per un organismo vivente , è uno dei suoi aspetti anatomici , fisiologici , molecolari o comportamentali , che possono essere analizzati (ad esempio: la presenza di capelli ).
Tutti i caratteri di un organismo vivente costituiscono il suo fenotipo , a differenza del genotipo che descrive l'informazione genetica di questo organismo, ereditato dai suoi genitori.
Un tratto (o tratto fenotipico ) denota una variazione di un tratto (ad esempio: capelli biondi).
Parliamo anche di un tratto della storia della vita , per gli animali o per le piante.
Parliamo di carattere innato quando è geneticamente ereditato. Invece, un personaggio acquisito deve il suo aspetto a un fattore dell'ambiente .
Quando si dice che una caratteristica è qualitativa o mendeliana, le varie varianti di questa caratteristica in una popolazione sono chiaramente distinte l'una dall'altra (variazione discontinua) e sono ridotte di numero. Un tratto qualitativo è governato da un singolo gene ed è espresso indipendentemente dal mezzo.
Si dice che un tratto sia quantitativo quando le varie varianti di questo tratto in una popolazione sono difficili da classificare (variazione continua) e sono in un numero molto elevato (al punto che ogni variante descrive solo un piccolo numero di individui). Un tratto quantitativo generalmente dipende da diversi geni ed è fortemente influenzato dall'ambiente. Nel caso di questi tratti, ci sono geni principali che controllano l'espressione di questi tratti e geni minori che si presume siano molto numerosi per ogni tratto quantitativo e che avrebbero ciascuno un effetto debole ma identico e additivo. I geni minori sono raggruppati insieme sotto il termine "poligeni". Una regione del cromosoma in cui si trovano uno o più geni coinvolti nell'espressione di un tratto quantitativo è chiamata locus dei tratti quantitativi (QTL).
Un carattere discreto è quello che può adottare solo stati molto distinti (ad esempio, la presenza o meno di denti del giudizio). Un carattere continuo è quello che teoricamente può assumere qualsiasi valore in un dato intervallo (ad esempio, la dimensione di una popolazione, che può oscillare intorno a 1,65 m attraverso tutti gli stati di 1,30 ma 1,90 m, il peso ...).
Durante l' evoluzione di una specie, un personaggio cambia da uno stato ancestrale a uno stato derivato .