Una bomba a grappolo è una bomba aerea che esplode prima di colpire il bersaglio o all'impatto rilasciando migliaia di frammenti che si propagano ad alta velocità in direzioni casuali o precise a seconda degli effetti desiderati. È un'arma dal design semplice e poco costosa da produrre.
Le sue origini risalgono al 1803 , quando Henry Shrapnel progettò un nuovo tipo di proiettile per l' artiglieria . Fino a quel momento, gli eserciti usavano cannoni che lanciavano una palla o un colpo di metallo. L'idea di Shrapnel era di riempire una sfera (una palla) con diverse biglie e polvere e far esplodere tutto sopra il nemico, come una granata.
Con l'avvento dell'aviazione moderna, i massicci bombardamenti hanno perso il loro interesse tattico, sebbene gli Stati Uniti utilizzino ancora questa tecnica dai loro aerei B-52 contro obiettivi senza una notevole difesa antiaerea. Sono emersi sistemi di guida come la guida laser e più recentemente la guida GPS / inerziale combinata per migliorare la precisione e consentire ai bombardieri di sganciare le loro bombe a una distanza maggiore e quindi più sicuri.
La carica esplosiva è limitata e generalmente costituisce solo un quarto o anche meno della massa totale della bomba. Il resto del velivolo, in particolare l'involucro, si divide in una moltitudine di proiettili mortali e incandescenti. Semplici nella costruzione e poco costose, le bombe a grappolo sono state di uso comune sin dai primi giorni dei bombardamenti aerei.
Destinati ad attaccare le truppe a terra, degradare edifici e veicoli convenzionali con poca o nessuna armatura su una vasta area, i frammenti di frammentazione causano danni triturando oggetti e persone a una distanza di gran lunga superiore al respiro dell'esplosione. Anche a diverse centinaia di metri di distanza, i proiettili possono essere letali.
Le bombe a grappolo possono avere forme diverse. Le prime bombe usate nella prima guerra mondiale furono sganciate a mano dagli aeroplani. Durante la seconda guerra mondiale , furono lanciati a naso in giù oa bassa quota per la massima precisione, o in gran numero da alta quota da un gruppo di bombardieri pesanti che li portavano nelle loro stive con l'ambizione di creare una "bombe a tappeto" .
Le bombe a grappolo vengono spesso confuse con le munizioni a grappolo che rilasciano bombe di dimensioni più piccole di vario tipo (incendiarie, ritardate con paracadute, a grappolo).