Balsero è un termine usato per riferirsi ai cubani che cercano di raggiungere le coste degli Stati Uniti in barche di fortuna, le "balsas". Attraversano lo Stretto della Florida in cerca di migliori condizioni di vita.
Poiché il regime castrista non poteva più contare sugli aiuti dell'Unione Sovietica , dissolta nel 1991 , la situazione economica dell'isola si deteriorò drammaticamente. All'Avana scoppiano disordini . Fidel Castro è costretto ad accettare la richiesta di emigrazione di decine di migliaia di suoi connazionali. Attraversano il mare su fragili barche improvvisate nella speranza di approdare in Florida .
In seguito alla manifestazione del 5 agosto 1994 , Fidel Castro decide di annullare il divieto di emigrazione. Più di trentamila cubani cercano di fuggire da Cuba per raggiungere le coste degli Stati Uniti a bordo di zattere e barche della fortuna, chiamate balsas. Alcuni ci riescono, altri vengono portati in un centro di detenzione presso la base americana di Guantanamo, e infine molti balseros scompaiono in mare.Dopo un mese, Havana e Washington raggiungono un accordo. Gli Stati Uniti consentono l'ingresso a più di cubani richiedenti asilo, cioè 20.000 all'anno. In cambio, il regime cubano si impegna a frenare le partenze illegali in mare.
Le imbarcazioni utilizzate variano a seconda dei mezzi finanziari a disposizione dei clandestini. Per 10.000 dollari, le barche sono in buone condizioni e possono portare una dozzina di persone con contrabbandieri. Quest'ultimo può utilizzare un GPS. Raggiungono la costa della Florida in 8 o 9 ore. D'altra parte, senza soldi, i cubani usano poi zattere di fortuna e barche precarie. Costruiscono la loro barca da soli con i mezzi a disposizione. Possono orientarsi utilizzando una bussola e impiegare diversi giorni per raggiungere gli Stati Uniti. Molti di loro si perdono in mare.