Un ammasso di galassie , o ammasso galattico , è l'associazione di più di cento galassie collegate tra loro dalla gravità . Sotto 100, parliamo più di un gruppo di galassie , anche se il confine tra gruppo e ammasso non è chiaramente definito.
Questi ammassi sono caratterizzati dalla loro forma specifica (sferica, simmetrica o qualsiasi), nonché dalla distribuzione e dal numero di galassie (fino a diverse migliaia). Si sono formati oltre 10 miliardi di anni fa. Questi cluster possono unirsi insieme in gruppi più grandi per formare superammassi .
Gli ammassi di galassie sono strutture stabili, vale a dire che i loro costituenti non possono sfuggire al pozzo di potenziale gravitazionale dell'ammasso. Queste strutture sono tra le più grandi e massicce nell'universo visibile visibile oggi.
La nostra galassia, la Via Lattea , appartiene a un gruppo di galassie , tra cui una trentina di galassie, chiamato Gruppo Locale , a sua volta incluso nel superammasso della Vergine .
Qualche esempio :
La distribuzione dei grappoli non sembra omogenea nell'Universo: regioni vuote si affiancano a regioni dense come "il Dito di Dio" nella costellazione di Berenice o la " Grande Muraglia ".
La maggior parte delle galassie (circa il 90%) appartiene a un ammasso o superammasso e il 20% fa parte di un ammasso contenente centinaia o addirittura migliaia di altre galassie.
Oltre alle galassie, un ammasso galattico contiene gas molto caldo (tra 10 7 e 10 8 K ) e molto sottile (bassa densità generalmente tra 10 -3 e 10 -2 particelle per cm³), che emette raggi X attraverso il processo di Radiazione di frenatura CC . Sembra che questo gas sia di origine primordiale ma la presenza di ferro mostra che ci fu una successiva contaminazione. Questa contaminazione deriva in gran parte dall'esplosione di supernova delle stelle presenti nelle galassie ospiti dell'ammasso. Le vecchie stelle, ricche di elementi pesanti, si disseminano facendo esplodere questi elementi nel mezzo interstellare, quindi intra-ammasso.
Quando l'ammasso galattico non è entrato in collisione con altri ammassi per un po 'di tempo, il gas intra-ammasso si diffonde uniformemente nel campo gravitazionale dell'ammasso: è in equilibrio idrostatico.
La massa totale dei gas in un ammasso supera di un fattore 2 o 3 quella delle galassie che contiene, o circa da dieci a venti volte la massa delle stelle nelle galassie. Nonostante ciò, la massa dell'ammasso non è abbastanza alta da corrispondere alle osservazioni del movimento delle galassie. Grazie al concetto di materia oscura , la sua massa sarebbe divisa in 15% di gas caldo e 85% di materia oscura.
In genere, i cluster hanno alcune proprietà in comune, come: