In Svizzera, l'assistenza sociale è una delle prestazioni sociali legate alla sicurezza sociale . Si tratta di un sussidio a prova di reddito ai sensi dell'articolo 12 della Costituzione federale svizzera , che specifica che la legge federale sulla competenza in materia di assistenza alle persone bisognose è determinante per la competenza cantonale.
Queste prestazioni costituiscono la soglia più bassa nel sistema di protezione sociale svizzero. Sono pagati solo in ultima istanza, quando non è o non è più possibile avvalersi delle prestazioni di altre assicurazioni sociali, secondo il principio di sussidiarietà.
La Conferenza svizzera degli istituti di azione sociale, associazione professionale che pubblica e raccomanda standard per il calcolo del minimo di sussistenza, che può acquisire personalità giuridica attraverso la legislazione cantonale e comunale.
Nel 2004, 218.147 persone sono state registrate per l'assistenza sociale in Svizzera, che rappresenta il 3% della popolazione. I 18-25 anni sono i più colpiti. Questa cifra include il 46,3% degli svizzeri e il 53,7% degli stranieri. La spesa totale per l'assistenza sociale in Svizzera (compresa la politica in materia di asilo ) è stata di 3.824,2 milioni di franchi svizzeri (2004). Le spese relative alla politica di asilo, rappresentano il 24,4% di questa somma ovvero 934 milioni.
Tuttavia, la percentuale di persone che ricevono assistenza sociale varia da cantone a cantone. Nel 2004 questa percentuale era particolarmente elevata (sopra la media) nei cantoni di Basilea Città (6,5%), Vaud (4,4%), Neuchâtel (4,3%), Zurigo (3,8%), Ginevra (3,6%), Berna (3,6%) e Friburgo (3,3%).
Per quanto riguarda il cantone di Ginevra , i dati del 2005 mostrano 17.000 persone che beneficiano di assistenza sociale finanziaria (9.360 casi) per un budget di 210 milioni di franchi.