L' età della pietra , o età della pietra , è il periodo preistorico in cui l' uomo fabbricava e usava strumenti e armi in pietra , prima dell'uso predominante dei metalli . È di gran lunga il più lungo della preistoria, iniziando 3,3 milioni di anni fa e terminando nel 3000 o 2000 aC. dC , a seconda della regione del globo. Segue l' età del bronzo , poi l' età del ferro . D'ora in poi, questi ritagli di periodi preistorici sono stati sostituiti da ritagli più fini.
Questa età è già citata come ipotesi filosofica nel De rerum natura di Lucrezia .
Nel 1820, il danese Christian Jürgensen Thomsen , al seguito di Nicolas Mahudel , ordinò le collezioni del suo museo secondo i principali materiali utilizzati e rese popolare una classificazione delle cosiddette “tre età”:
Gli uomini preistorici sfruttarono vari tipi di roccia, di qualità molto variabile, a seconda dei depositi situati vicino ai loro habitat: selce , chaille , quarzo , quarzite , radiolarite , ossidiana , calcedonio , silcrete , basalto , ecc. Nel Paleolitico superiore i migliori materiali, grezzi o tagliati, venivano commerciati a grandi distanze.
Durante l'età della pietra si usavano anche legno , osso , avorio , corno e corna di cervo , soprattutto alla fine del periodo, ma la pietra , e soprattutto la selce , era il materiale principale, lavorato per creare strumenti da taglio e armi .
L'età della pietra inizia 3,3 milioni di anni fa con i primi strumenti litici conosciuti .
La fine di questo periodo varia a seconda della regione interessata e in base ai criteri utilizzati. Sebbene sia possibile parlare di un'età della pietra globale per tutta l'umanità, alcuni gruppi non hanno mai sviluppato tecnologie metallurgiche e quindi sono rimasti nell'età della pietra fino a quando non hanno incontrato culture tecnologicamente più sviluppate.
Nel Neolitico , gli uomini in molte regioni padroneggiavano il lavoro del rame , così come dell'oro e dell'argento , ma gli strumenti di pietra levigata rimasero allora predominanti, essendo il rame un metallo troppo tenero per poter soppiantare la pietra nel periodo neolitico . Fu solo con lo sviluppo delle leghe di rame e stagno , che diedero il bronzo , un metallo più duro e resistente, che gli strumenti e le armi in pietra lasciarono il posto agli strumenti e alle armi in bronzo. L'età della pietra quindi terminò con l'inizio dell'età del bronzo , intorno al 3000 a.C. d.C. in Anatolia e intorno al 2000 a.C. dC in Europa occidentale e Cina .
"Età della pietra" è ormai un'espressione obsoleta, e si preferisce una delle sue suddivisioni: Paleolitico , Mesolitico o Neolitico . Questi periodi preistorici sono a loro volta suddivisi in sottoperiodi.