Il legalismo o leggi scuola riunisce pensatori cinesi che vivevano nel tardo VIII ° secolo aC. AC fino alla fine del periodo degli Stati Combattenti ( III ° secolo aC. ). Opponendosi al confucianesimo , raccomandano un governo forte, basato su leggi note a tutti e non sulla gentilezza degli uomini. Sostengono l'assolutismo in un momento in cui, in Cina, il feudalesimo viene messo in discussione. Il loro "realismo politico" portò a un'implementazione tirannica del potere che alla fine fu respinta e che raramente rivendicheremo in seguito.
A differenza del confucianesimo , del taoismo o del moismo , il legalismo non è stato costituito come una vera e propria scuola perché, a differenza di quest'ultimo, non c'è nessun maestro all'origine di questa corrente. Il termine stesso di giuristi fu introdotto per la prima volta solo sotto gli Han , due o tre secoli dopo.
Il pensiero dei giuristi parte dall'uomo e dalla società come sono e non come dovrebbero essere. Fanno piazza pulita del passato, della tradizione (aderendo così allo stesso approccio di Mozi ) e riflettono sul mondo in cui vivono, un mondo travagliato e politicamente instabile.
I testi legali evidenziano tre concetti.
La legge ( Fa, 法) è il concetto centrale nel sistema legale di pensiero. Non sono più le idee confuciane del senso dell'essere umano e la conformità ai riti che hanno la responsabilità di assicurare la coesione sociale, ma la legge. Questo non ha bisogno di altri fondamenti oltre a se stesso, è l'espressione del Tao taoista che si incarna nella società degli uomini.
Per i giuristi, la legge deve essere universale e oggettiva. La sua distribuzione più ampia possibile dovrebbe incoraggiare le persone a rispettarlo, ma anche limitare l'arbitrarietà dei funzionari.
Per i giuristi è dalla posizione di forza che viene il potere e non dal "potere morale" difeso dai confuciani e da altre scuole. Quest'ultimo presuppone che il sovrano sia buono e i giuristi notano che i buoni sovrani sono molto rari. Il potere, quindi, non dovrebbe essere legato al valore personale del sovrano, ma all'efficacia della legge e delle istituzioni responsabili della sua applicazione. La posizione di forza è quindi eticamente neutra e non richiede alcuna particolare qualità morale per essere manipolata dal sovrano.
In generale, i giuristi non hanno fede nella natura umana: con il governo per legge si ottiene il bene pubblico anche se i funzionari sono scarsamente qualificati e le persone prive di virtù.
Gli esperti legali fanno molto affidamento sul corpo dei funzionari per trasmettere le decisioni del capo dell'autorità al popolo. Si tratta di controllare, monitorare e sanzionare per garantire la coesione del sistema. Le istituzioni statali hanno la responsabilità di garantire che la legge sia interiorizzata dagli individui a tal punto che la punizione stessa diventi inutile poiché il terrore che ispira sarebbe grande. Per realizzare questo obiettivo, gli ex giuristi (come Shang Yang ) sostengono il principio della responsabilità collettiva secondo il quale la comunità incorre in una sanzione collettiva anche se la colpa è commessa da un singolo individuo, il che comporta un principio spontaneo di prevenzione e controllo reciproco l'intera popolazione basata sulla sorveglianza e la denuncia di ciascuno da parte degli altri.
Allo stesso tempo, Shen Buhai , ministro cinese del duca Zhao nello stato di Han , ha promosso le "tecniche amministrative" di Shu (術) come principale metodo di governo. I dipendenti pubblici dovevano essere selezionati rigorosamente sulla base delle loro capacità (talento, prestazioni ed esperienza), tutti trattati allo stesso modo e valutati regolarmente. Questo sistema, adottato da altri giuristi come Han Fei Zi , è anche chiamato xingming (刑名). Han Fei Zi attacca violentemente gli studiosi confuciani, considerando che la loro influenza sui principi è causa di anarchia nel governo.
Queste tre idee danno origine a una concezione autoritaria del potere il cui grande merito è stato quello di mettere a nudo le leve del potere e di rivelare i meccanismi di controllo sociale in cui la personalità del sovrano gioca un ruolo preponderante. Il principe come concepito dai giuristi non è poi così lontano dalla figura del santo taoista. In quanto fonte del potere assoluto non lo esercita, lo incarna, pratica la non azione e lascia che la legge cosmica si diffonda e permea il corpo sociale.
Se le teorie dei giuristi conosceranno un grande successo, in particolare con il primo imperatore della Cina, Qin Shi Huang , che le applicherà alla lettera bruciando le opere dei letterati nell'autodafé del 213 av. JC. , finiranno per essere inseriti nella lista nera e dopo gli Han , nessuno oserà rivendicare apertamente il legalismo. Questo pensiero continua, comunque, in tutta la storia della Cina che ispira prassi amministrativa e al codice penale e conoscere alcuni personaggi importanti come Pazzo Chan al XVII ° secolo si manifestano certe affinità con legalismo.